優勝を託して日の丸を背負う戦いへ
「今日もナイスゲームだった。みんな、溝江監督の下で本当に成長している。あと2試合頑張って、溝江監督の地元胴上げを実現して欲しい」と円陣で選手たちに想いを託すのは、“NECプラットフォームズレッドファルコンズ”の西山麗コーチ。
「溝江監督の故郷に錦を」と託して渡米した西山コーチ-Journal-ONE撮影
このシーンは、国内の女子ソフトボール大会で最も権威のある“皇后盃全日本総合女子ソフトボール選手権大会（以下、全日本総合選手権）”で、準決勝進出を決めた“伊予銀行ヴェールズ”戦直後のシーンだ。
西山コーチはその後、ルーキーの野田愛紗と共にスタジアムから青森空港へと向かった。9月27日（土）から10月1（水）にかけ、アメリカ・オクラホマシティで開催される“第15回女子Ｕ18ワールドカップ ファイナル”に出場するため、青森県に持ち込んだ日本代表のパッキングを携え、賜杯獲得をチームに託して溝江香澄監督の故郷・青森県弘前市を後にした。
U18日本代表の野田愛紗-Journal-ONE撮影
地元との強い絆が快進撃を呼ぶ
大会初日の1回戦、あいにくの雨に見舞われた青森県弘前市。徐々に激しくなる雨の中で大会は進んでいったが、昼過ぎにはプレー継続が不可能となり、数試合が降雨サスペンデッドゲームとなった。
翌大会2日目、”岩木山総合公園野球場”で行われる第1試合で再戦に臨んだNECだったが、夜遅くまで降り続いた雨によりグラウンドコンディションは最悪。しかし、定刻通りの試合開始を実現したのは、弘前市役所、弘前市ソフトボール協会、地元の高校生たちによる献身的なグラウンド整備のおかげだった。
溝江監督は地元・弘前の運営スタッフに感謝していた-Journal-ONE撮影
「地元の皆さんの熱意には、本当に頭が下がる」と頭を下げた溝江監督とNECの選手たちは、柴田日菜乃の本塁打で挙げた1点を左腕エースの大塲亜莉菜が守り切って1-0。粘る山梨学院大学を振り切って初戦突破を果たした。
この勝利で勢いに乗るNECは、ダブルヘッダーとなった2回戦でも同じJDリーグ東地区に所属する“大垣ミナモ”も5-0と完封シャットアウト。勢いに乗り、続く大会3日目の準々決勝に臨むため、同じ弘前市内の“はるか夢球場”にやって来た。
チーム状態上がるトップチーム同士の激突
ベスト4をかけた大一番の相手は、同じJDリーグの西地区に所属する伊予銀行との対戦。東地区6位（9勝14敗）のNECに対し、伊予銀行も西地区4位（11勝12敗）とリーグ戦では苦戦を強いられている。
しかし、両チーム共に後半戦は勝ち星が先行。ベテランと若手が融合した試合展開では、優勝を目指す上位チームにも堂々たる戦いぶりで勝利するなど、状態を上げてきている好調チーム同士の対戦は接戦必至と予想されていた。
円陣を組んで狙い球を共有するNECの選手たち-Journal-ONE撮影
この大事な試合の先発を任されたのは、右のエース・山本すみれ。オリンピック東京大会金メダリストの精神的支柱・清原奈侑とのバッテリーが好調の伊予銀行打線に挑んだ。
序盤から勝負強い打線が爆発
その山本は初回、2死から四球と安打で2死一、二塁と先制のピンチを背負うが、後続を抑えて無失点で立ち上がる。
するとその裏、NECは先頭・辻野こころが伊予銀行の先発・黒木美紀から四球を選ぶと、2死三塁から4番・長井美侑がセンター頭上を破る適時二塁打を放って早々に山本を援護した。
続く2回も、先頭の清原が四球を選んで出塁すると、続く7番・原日菜海がセンターのフェンスを越える特大の2点本塁打を放ち追加点を奪う。
本塁打を放ち笑顔で本塁を踏む原-Journal-ONE撮影
さらに8番・塩田優和も二遊間を破る安打で続くと、2死一塁から1回戦で殊勲の本塁打を放った2番・柴田が右前安打で2死一、三塁とクリンナップに繋いだ。
ここで前の打席、チャンスで凡退していた3番・木村友奏が、0-2と追い込まれながらもレフトへ弾丸ライナーの3点本塁打。繋いだ打線でこの回一挙5点を挙げたNEC打線に堪らず、伊予銀行は先発の黒木を諦め、小泉夢乃をマウンドに送った。
