「神宮には特に気をかけて指導しました。入学時は、自分さえよければという子だった。しかし、今では立派な“ええ男”になりました（笑）」と三垣監督。その近くで大勢の報道陣に囲まれ、受け答えをしていた神宮に目をやり優しく微笑んだ。

「野球は一人でやるものではない。だから（周りの部員たちに）お節介を焼け」と、日頃から選手たちに言い続けている三垣監督。野球でも会社でも集団生活で成功するには、「どれだけ周りに目を向けることができるかが大事」と人間育成に時間を注ぐ。

こうした三垣監督の指導に憧れて東京農業大学北海道オホーツクを選んだ選手たち。その結果、4年間で培った人間力を存分に発揮した今秋の明治神宮野球大会であった。

人間力の育成にも力を注ぐ三垣監督-Journal-ONE撮影

一日も早く支配下選手になって恩返しを

東京農業大学北海道オホーツクで野球と人に向き合い、監督に“ええ男”と太鼓判を押された神宮。ドラフト指名を受け、囲まれた多くの記者から大学4年間を振り返っての感想を聞かれた。

すると、神宮も「監督さんには、技術はもちろんですが、人間としての生き方を教えて頂いた」と話し始めた。お節介を焼く“ええ男”になれたことを大学野球一番の思い出に挙げたのだ。

順風満帆とはいかなかった4年間。中でも「本当に（手術後の）リハビリは辛かったが、仲間や網走の皆さんに支えて頂いた」と振り返った。お節介を焼いてくれたチームメイトや、温かく励ましてくれた網走の皆さんへの感謝も忘れない神宮だった。

「監督のためにも、支えてくれた方々のためにも、一日も早く支配下で活躍する選手になる」。

最後は、未来への決意を力強く語った神宮。オホーツクの青い海を模したNODAIユニフォームで汗を拭った。そして、最北で研鑽を積んだ大学野球に別れを告げた。

卒業後は阪神タイガースのユニフォームに身を包む神宮-Journal-ONE撮影

支える人への感謝と新たな道への決意

その後、バスで球場を離れる直前、ベンチ入りした選手たちは、サポートメンバーやご父兄、大学関係者の激励を受けて感謝を伝える。

そして、声を掛けるたくさんの支える人たちに、丁寧に受け答えする選手たち。礼儀正しく真摯なその態度に、三垣監督が鍛え続けた“ええ男”たちの人間性がうかがえた。

一方で、新チームの構想に早くも頭を切り替えていたのが、嶋田達郎助監督だ。「主力の4年生が抜けて、投手陣の整備が急務です。（今回の明治神宮野球大会は）残念な結果となりました。イチからチームを作り直してまた神宮に来ます」と、決意新たに球場を後にした。

嶋田達郎助監督（右2人目）は新チームでの飛躍を誓う‐Journal-ONE撮影

NPBや社会人野球に進む4年生に、野球も卒業して社会に出ていく4年生。そして、“ええ男”になるため網走で再び神宮球場を目指して心技体を鍛える在校生。明治神宮野球大会を終えた、東京農業大学北海道オホーツク。それぞれが新たな道へ決意を持って進んでいく。

これからも、卒業生たちの飛躍と東京農業大学北海道オホーツク硬式野球部の活躍に注目していきたい。