7大会ぶり14度目の優勝を飾った明治大学-斉藤健仁撮影
トラブル、そして黒星スタートを跳ねのけた明治大学
ただ、優勝した明治大学もシーズン序盤から順風満帆というわけではなかった。春季大会では0－31で帝京大学に敗れて、夏合宿も帝京大学に善戦したが敗戦していた。そして、夏合宿の最終日に、未成年の部員が飲酒していたことが発覚。
その影響もあり、対抗戦の開幕で筑波大学に24-28とラストプレーで逆転を許した。結果、12年ぶりに敗れる黒星スタートとなった。さらに、その後も明治大学はなかなか調子が上がらず。11月2日の慶應義塾大学には、24-22とかろうじて勝利するのがやっとだった。
帝京大学戦、早稲田大学戦を控えて、そこから選手たち自らが「このままではいけない」と奮起。選手だけでミーティングを行い、自分たちのチームの強み、戦い方について話し合った。時には4時間に及ぶ日もあり、1週間のミーティング時間は昨年の1時間1回から、3～4回ほどに。結果的には「（トータル）7～8倍になった」（平主将）という。
もともと伝統的に明治大学は、スクラム、ラインアウトからのモールが強み。「ディフェンスにこだわるチーム」を目指してきた。
さらに、春から攻撃では横幅を使ったアタックに着手してきた。バックスリーにハイボールキャッチに強い選手が多かったこともあった明治大学。それゆえ、モメンタム（勢い）が生まれないときや、自陣からはハイボールを軸にアタックする戦略に変えた。
選手の自主性から取り組んだ明治大学の強み
自主性が生んだ戦略と結束
ディフェンス、セットプレー、ハイボールキック。自分たちの強み、軸を再確認した明治大学。
5年ぶりに帝京大学に21-17で勝利すると勢いに乗った。ライバルの早稲田大学との「早明戦」、大学選手権も含めて9連勝。一気に日本一まで駆け上がったというわけだ。
神鳥監督はセットプレーやハイボールキャッチを軸に戦う戦略は、「春から、もともとコーチ陣の中にそういった案もあった」という。
ただ、コーチ陣から強要するわけではなく、選手たちが自主性を持ってアイデアを出して、取り組んだ。その結果、よりチームに浸透し、自分たちのものになったことは間違いなかった。
昨年12月、「早明戦」の試合前のこと。控え室には試合に出る23人に対して、ノンメンバーからの手紙が置いてあったという。神鳥監督曰く、「5年間で初めてのことだった」。大学選手権決勝も、試合前日、ノンメンバーからビデオが送られた。これを見て選手たちは気合を入れたという。
逆境を乗り越えたチームと来季への誓い
才能集団と言われていた明治大学は選手たち。しかし、「昨年度まで、よく準決勝、決勝まで進んでいたと思う」と正直に吐露するほどだった。
そんな中、8月から9月にかけて、チーム内でのトラブルや黒星によりバラバラになりかける。それでも、「本気で日本一を目指したい」という強い気持ちで結束。4年生だけでなく下級生を交えてのミーティングを通して、チームが1つになった。そして、早明戦となった決勝の舞台。今シーズン一番のパフォーマンスを見せて、7大会ぶりに大学の頂点に立った。
来季、2連覇を目指して戦うことになる明治大学のSO伊藤は「僕はあと1年ありますが、優勝という本当に素晴らしい経験を4年生にさせてもらえたので、絶対に引き継いでチームの伝統にして、また来シーズンもこの舞台で優勝できるようにがんはりたい」と前を向いた。
≫「X」アカウント
https://twitter.com/saitoh_k
