山中亮平、新天地で見せるベテランの覚悟と挑戦
山中亮平 は、ラグビーワールドカップ2019で「15」番を背負い、日本中を沸かせた元日本代表フルバックだ。
188cmの体躯を生かした力強いラン。ファンを魅了する『ファンタジスタ』としてのセンスを持つ中山。東海大仰星高校、早稲田大学、神戸製鋼（現・コベルコ神戸スティーラーズ）と、常にトップレベルで活躍してきた。
そんな山中は37歳の今シーズン、新たなチャレンジを断行した。それは大学卒業後、故・平尾誠二総監督に誘われてプレーを続けていた神戸を離れて、浦安D-Rocksへの移籍を決めたことだ。
これを受け、移籍を決断した中山亮平に迫る。移籍した背景はもちろん、高校、大学、社会人での日本一を経験にも触れていく。日本屈指のベテランBK（バックス）の今を伝えていこう。
ベテランFB山中は、今季、神戸から浦安に移籍した‐斉藤健仁撮影
元日本代表、キャリアの終盤で決断した新たなチャレンジ
「関西の雄」神戸。昨シーズンは、終盤に力を見せてリーグワン発足後、最高順位となる3位に入った。だが、ベテランのFB（フルバック）山中亮平は、プレーオフでは出場時間をもらえず。若手選手の台頭もあって、リーグ戦6試合の出場に終わっていた。
山中は「そのまま神戸で終わるのが、良い流れといったら良い流れだった」と話す。よって、契約更新することも可能で、神戸に残り引退するまで、そのままプレーを続け得る選択肢もあった。それゆえ、中山は「移籍するか迷った」という。
プロラグビー選手としてのキャリアの終盤を迎えていた中山。D-Rocksからオファーを受け、それでも移籍を決断するに至った理由を話す。
「移籍したからといって、試合に出られる保証はなかった。それでも、自分にはまだできることがあるんじゃないか。そして、すごくやりがいがあると思った。残り少ないラグビー人生でチャレンジしたい。新しい経験もしたいし、もう一度ワクワクしたいと思った」。
2011年から過ごした神戸を離れて、2025-26シーズンからD-Rocksへの移籍を決めた。タイミングとしては、子どもがちょうど中学校へ進学。そのため、D-Rocksでは単身赴任でのチャレンジとなった。
「寂しいですが、楽しんでいます。1人で過ごすことも多くて、ご飯などは全部自分でやらなくてはいけない。そういう部分では新しいことだらけ（苦笑）」。
浦安ではCTBケレヴィやNO8ヴィーセといった世界的プレイヤーと一緒にプレー‐斉藤健仁撮影
新天地の浦安D-Rocksで示す存在感
昨シーズン、初めてディビジョン1に昇格したD-Rocksは、最下位に終わった。
入替戦で残留を決めた今シーズン、元イングランド代表PR（プロップ）のグラハム・ラウンツリーHC（ヘッドコーチ）が新たに就任。再スタートを切る中で、ベテランの『新人選手』として、山中亮平はチームに合流した。
「神戸でやってたラグビーと全く違い、新しいこともたくさんある。最初は難しかったが、だんだん良い感じでわかってきた。チーメイトとのコミュニケーションもすごくよくなってきた」。
チーム全員で勝利を目指す、『一枚岩』をテーマに掲げている今シーズンのD-Rocks。ラウンツリーHCが目指すラグビーについて聞くと、山中は「80分間、諦めずに最後まで走り勝つ。キックを使うことも多いので、ボールインゲームの長さは意識している」と話す。
開幕前のプレスカンファレンス。初戦のダイナボアーズに勝利‐斉藤健仁撮影
新体制での役割とチームにもたらす影響
また、ラウンツリーHCの印象を聞くと、全幅の信頼を置いていることが分かる。
「イングランドラグビーのレジェンド。ワールドカップ直前にメンバーから落ちるなど、僕によく似た経験もしている。HCがいろいろな経験をしている分、ハードワークを課してくるが、説得力もある。すごく良いコーチだと思う」と話した。
「良いBKも多く、ポジション争いがある中、まず試合に出たい。」と意気込んでいた中山。その言葉通り、開幕から5試合連続で、「15」番を背負ってレギュラーとして試合出場。中山の武器・左足のロングキックは健在だ。
その結果、昨季プレーオフトーナメントに出場した静岡ブルーレヴズ相手にビジターで白星。計3勝を挙げるに寄与した。山中が加入したD-Rocksは、チームとしても明らかに昨シーズンとは違う。粘り強いラグビーを見せて奮闘している。
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