『オレンジアーミー』と呼ばれるファンの声援を背に、『NTTジャパンラグビー リーグワン』の強豪に成長したチームがある。
2月に発表された日本代表候補に最多の11人を輩出したクボタスピアーズ船橋・東京ベイだ。
昨シーズンは惜しくも準優勝だった。しかし、今季は第9節を終えて、8勝1敗の勝点40で首位に立っている。
急速に力をつけたクボタスピアーズ船橋・東京ベイ
2003年から2021年まで行われていた『ジャパンラグビー トップリーグ』。17シーズンで優勝チームは4チームしかなく、パナソニック（現・埼玉パナソニックワイルドナイツ）、東芝（東芝ブレイブルーパス東京）、サントリー（東京サントリーサンゴリアス）が5回ずつ、神戸製鋼（コベルコ神戸スティーラーズ）が2回と強豪チームが優勝を独占していた。
そんな中、2022年から新たに始まったリーグワンで最も進化し、すっかり強豪の仲間入りを果たしたのが、2022-23シーズン、クラブ史上初めて日本一に輝き、昨シーズンもファイナリストになったスピアーズというわけだ。
なお、トップリーグ時代の2011年には2部で戦う憂き目を見たが、2000年代以降、2部落ちを経験したチームで、初めて1部で優勝したチームとなった。
2022-23シーズン、初優勝を飾ったクボタスピアーズ船橋・東京ベイ‐斉藤健仁撮影
今シーズンの戦いぶりと選手たちの手応え
今シーズン、開幕戦ではビジターで神戸スティーラーズに33-28で競り勝った。第3節では東京サントリーサンゴリアスに79-20と大勝した。ちなみに、この試合はトップリーグ、リーグワンを通してスピアーズの過去最多得点となった。
1月24日、昨シーズン決勝で戦ったブレイブルーパス東京にこそ、20-24で敗れたが、2025年の世界最優秀賞に選ばれた南アフリカ代表HO（フッカー）マルコム・マークスらを中心とした強力FW（フォワード）を武器に強さを発揮。今シーズンも優勝争いを演じている。
選手たちは「昨シーズンからの積み上げがうまくいっている」と口を揃え、元オーストラリア代表の司令塔SO（スタンドオフ）バーナード・フォーリーは、「コーチ陣も選手全体もあまり変わっていないし、昨シーズンがあっての今シーズンだと捉えている」とコメント。
そして、「より向上し、改善するために、選手のIQやスキルを上げるように務めている。また、スコッド全体で戦おうとしているし、ポジション争いも激しいので、試合当日のパフォーマンスにつながっている」と胸を張った。
2025年世界最優秀選手のHOマルコム・マークス‐斉藤健仁撮影
スピアーズを強豪へと変えたレジェンドと指揮官
強豪としての地位を確立したスピアーズだが、現在の礎を築いたのはフラン・ルディケHC（ヘッドコーチ／57歳）、そして「ミスタースピアーズ」である、前キャプテンのCTB（センター）立川理道（36歳）の2人だ。
立川は今シーズン、ケガのためサポートにまわる時間が増えているが、「1戦1戦、試合の中で成長している。若手選手が成長し、ベテランと若手のバランスが良い中で競争が激しく、選手たちが成長し続けている」と話す。
天理大学を大学選手権準優勝に導き、日本代表で62キャップを誇る立川はスピアーズ一筋。2部でもプレー経験があり、2022-23のリーグワン制覇に貢献して、年間MVPにも輝いた、いわば『バンディエラ』（チームの象徴）だ。
2022-23シーズン、リーグMVPに選出された立川主将‐斉藤健仁撮影
ルディケHCが築いた戦術基盤と“厚みあるスコッド”
一方、南アフリカ出身のルディケHCは、ブルズを率いてスーパーラグビーを2度も制した名将で、2023年ワールドカップ後には、日本代表のHC候補にも挙がった指導者だ。
スピアーズを率いて10シーズン目となる南アフリカ出身のルディケHCは、「昨シーズン、ファーストキャップを取った（代表に初選出された）選手たちが、経験ある選手と一緒にスコッドの層の厚さを見せてくれている」とコメント。
「また、昨シーズンの決勝から学んだことが多く、ディフェンス担当のスコット・マクラウド コーチが素晴らしい仕事をしてくれているし、アタックにもプライドを持ってやっている。ディフェンスで作ったチャンスに、エネルギーを持ってどれだけできるかにも、選手たちがエンジョイしてくれている、自由にアタックしているところも結果につながっている」と今シーズンの好調の要因について雄弁に語った。
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