阪神タイガースがキャンプを張る球場として知られる高知・安芸市営球場に、毎年5月になると別の顔が現れる。グラウンドに立つのはプロではなく、大学の女子選手たちだ。
2026年もその季節が来た。5月11日、大学女子硬式野球の全国大会が安芸市営球場で開幕する。明治大学、平成国際大学、桃山学院大学、新潟医療福祉大学、至誠館大学――それぞれの春季リーグを勝ち上がってきた顔ぶれが、太平洋を望むスタンドの下に集まる。
もっとも、この大会を知る人は、まだ多くない。女子大学野球の全国舞台は、男子のそれに比べれば圧倒的に露出が少ない。つまり、静かだ。しかしその静けさの中にこそ、筆者はいつも本気を見る。
安芸という舞台が持つ意味
なお、安芸市営球場は単なる「借り物の会場」ではない。明治大学女子硬式野球クラブが平成国際大学の胸を借りた加須市での合同練習と同様に、この球場もまた女子硬式野球の歴史を積み重ねてきた場所のひとつだ。したがって、安芸に来ることには意味がある。
さて、球場のスタンドから見える太平洋は、春の光の中で驚くほど穏やかだという。しかし、グラウンドの空気は違う。全国から集まった選手たちが、その静かな海を背に、ひと夏分の本気をぶつけ合う。
注目チームと見どころ
つまり今大会は、実力が拮抗した5校による一発勝負のトーナメントだ。どのチームに「化学反応」が起きるかは、現時点では読めない。もっとも、筆者が注目する3チームについて、ここで整理しておきたい。
明治大学女子硬式野球クラブは、東京六大学唯一の女子硬式野球クラブとして、近年急速に存在感を高めている。初心者から始めた選手が多い中、組織としての育成と他大学との交流に力を入れてきた。関西学院大学との「明関戦」や和歌山大学との合同練習など、外に出ることを恐れない姿勢が、チームを着実に変えている。
平成国際大学は、女子野球の聖地・加須市（埼玉）を拠点とする強豪だ。したがって、明治大の選手たちが「胸を借りる」相手として、Journal-ONEの取材でも繰り返し登場してきた。今大会では、その実力差がどこまで縮まっているかが焦点のひとつになる。
桃山学院大学・新潟医療福祉大学・至誠館大学は、関西、北陸・新潟、中国地方とそれぞれ異なる野球文化を背負ってトーナメントに挑む。なお、地域格差を越えて技術が均一化されつつある昨今、こうした「外様」のチームが番狂わせを起こす可能性を、筆者は軽視しない。
