“エディ・ジャパン”、2年目を迎えたラグビー日本代表
“エディ・ジョーンズ”HC（ヘッドコーチ）が率いる”ラグビー日本代表”は、2シーズン目を迎え、7月のウェールズ代表との2連戦（1勝1敗）から1ヶ月ほどのオフを挟み、8月末から再び国際大会に挑む。
それが環太平洋の強豪と戦う”パシフィックネーションズカップ”（PNC）だ。8月30日（土）、宮城の”ユアテックスタジアム仙台”で初戦となるカナダ代表戦を迎える。
PNCに挑む日本代表（写真は昨年大会）-斉藤健仁撮影
世界的名将のエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）が再任し、”超速ラグビー”を掲げたが、1年目の昨季はテストマッチで、4勝7敗と結果を残すことができなかった。
2年目を迎えた7月、ウェールズ代表との1試合目は、24-19で12年ぶりの白星を挙げてファンを安堵させたが、続く2戦目は22-31で惜しくも敗れた。だが、1戦目の前半はキックを交えて戦い、後半で見せた激しいディフェンス、相手陣に入ってのスピードあるアタックを見せるなど、今後の進化にも期待ができよう。
ウェールズとの第1戦に勝利した日本代表∸斉藤健仁撮影
環太平洋の強豪と戦う国際大会
ウェールズ代表シリーズに続く、ラグビー日本代表の次なる戦いが、8～9月に環太平洋の強豪国と優勝を争う「パシフィックネーションズカップ2025」である。
PNCは2006年から始まり、フォーマットを替えながらも、毎年開催されてきた（2020・21年はコロナ禍のために開催されず）。日本代表は過去に2011・14・19年大会で優勝している。
昨年からプールA（フィジー、サモア、トンガ）、プールB（日本、アメリカ、カナダ）に分かれて予選プールを行い、各プール上位2カ国が決勝トーナメントに進み、優勝を決める形となった。
「パシフィックネーションズカップ2025」日程
・プールA：フィジー代表（世界ランク9位）、サモア代表（14位）、トンガ代表（17位）
・プールB：日本代表（13位）、カナダ代表（18位）、アメリカ代表（24位）
※世界ランクは8月25日時点
・8月30日（土）17:00 宮城・ユアテックスタジアム仙台
プールB：日本代表vs.カナダ代表
・9月7日（日）10:05 サクラメント（アメリカ）
プールB：日本代表vs.アメリカ代表
・9月15日（月） デンバー（アメリカ）
準決勝 or 5位決定戦
・9月21日（日） ソルトレイクシティ（アメリカ）
3位決定戦 or 決勝
参加国の本気度が違うワールドカップ予選を兼ねる大会
なお、昨年の大会では、日本代表は予選プールでカナダ代表（55-28）、アメリカ代表（41-24）に連勝。準決勝でサモア代表を39-27で下したが、決勝でフィジー代表に17-41で敗れて準優勝に終わった。
今年の大会は昨年と違って、2027年ワールドカップの予選も兼ねている。ただし、日本代表、フィジー代表の両チームは前回ワールドカップの成績で、2027年大会の出場権を得ている。そのため、日本代表、フィジー代表を除いた4ヵ国中、上位3チームが今大会で2027年大会の出場権を得る。
そのため、ワールドカップの出場権を得ていないチームは、より力を入れて今大会に挑んでくることは明白だ。8月23日に行われた開幕戦では、プールAでトンガ代表が30-16でサモア代表を、プールBではカナダ代表がアメリカ代表を34-20で下した。いきなりランキング下位の2チームが上位のチームを下したというわけだ。
2試合を見たというジョーンズHCは、「大会の強度が上がっているので、日本代表の現状がわかる良い大会になると思う。新しい戦い方を試しているが、試合の状況に応じて柔軟に戦うところが一番見たいし、ディフェンスの安定性も見たい」と冷静に話した。
エディー・ジョーンズHC-斉藤健仁撮影
日本代表としてはカナダ代表、アメリカ代表を下して1位通過し、今年も決勝に進出したい。順当に行けば今年も、7月にスコットランド代表を下したフィジー代表が決勝に上がってくると予想されている。
リーチ不在の中、新しいリーダーの育成が急務
すでに日本代表37名が発表され、8月中旬から例年通り、宮崎で合宿を敢行している。基本的にはウェールズ代表シリーズのメンバー中心だが、7月にキャプテンを務めたベテランのFL（フランカー）”リーチ マイケル”（東芝ブレイブルーパス東京）、フランスでプレーしているSH（スクラムハーフ）”齋藤直人”（トゥールーズ）の2人や、ケガなどコンディション不良の選手は招集されていない。
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