山戸が流れを引き戻す——そして再び勝ち越しへ
山戸投手は大会前から体調は万全でなかった。それでも、2回裏を無失点で切り抜けると、その裏の攻撃でチームに再び勢いが生まれる。
3番・西垣未来選手が先頭打者として打席に立つ。「ユースでやられている相手。対策は充分にやってきた。」と、試合後に振り返った西垣。その通り、緩い球にしっかりと重心を残した西垣は中前に強烈な安打を放った。
3イニング連続の先頭打者出塁となる西垣選手の安打をきっかけに、1死二・三塁と好機を掴んだ神戸弘陵。ここから、田中心鳥選手のスクイズなどで2点を奪い、4-2と勝ち越した。
神戸弘陵の打者たちは、中澤投手の緩急をつけた投球に対応していた。どの打者も、重心を残して強い打球を放つ“準備された打撃”を見せていた。
シュアな打撃で打線を牽引した西垣-Journal-ONE撮影
佐久長聖の継投が流れを変える—天野の好投
4回から佐久長聖は、中澤に代えて左腕・天野絢香投手を投入した。この天野投手が神戸弘陵の上位打線を三者凡退に抑えると、試合の流れが一気に佐久長聖へ傾いた。
4回裏、山戸投手が連打を浴び、2死一・三塁から1番・木村仁優選手の三塁線を破る適時打、続く松下和歌選手の内野安打で同点に追いつかれる。
6回、三度の勝ち越し—しかし“あと一本”が出ない
6回表、神戸弘陵は三度、試合の主導権を握りにいった。
先頭の1番・福田選手が、右中間を深々と破る三塁打で出塁する。打球が外野の間を転がる間、福田選手は一気に三塁へ激走。ベンチ前では、ナインが総立ちになって声を張り上げた。
続く2番・石井望愛選手が、その期待に応える。ここで佐久長聖のマウンドに上がった浦川円花投手から、中前へ運ぶコンパクトな打撃。この安打で、福田選手が生還。これでスコアは5-4となり、三度神戸弘陵が勝ち越しに成功した。
神戸弘陵ベンチ、そしてスタンドの応援席が沸く。安堵と歓声が入り混じった大きな拍手が送られた。
なおも4番・島本選手も右前安打で続き、1死一・二塁と追加点の絶好機を掴む。ベンチの空気は「ここで試合を決める」というムードに包まれていた。しかし、ここから浦川投手が立ちはだかる。
微妙に緩急を付けた投球に、神戸弘陵打線のバットを合わせきれず、この回は1点止まり。スコアボードには「1」の数字が灯ったものの、ベンチにはどこか物足りなさが残った。
「6回の攻撃で、もう1点、2点と取り切る力が足りなかった」と、石原監督は試合後に振り返る。“王者の野球”ならば、ここで試合を決め切りたかった。その悔しさがにじんでいた。
6回に三塁打を放つ福田-Journal-ONE撮影
6回裏、逆転の三塁打—傾いた流れは戻らなかった
その裏、試合の流れは一気に佐久長聖へと傾く。マウンドには前の回からマウンドに上がっている馬場しえみ投手。
普段は安定感のある右腕だが、1点のリードが微妙な力みを生んでしまう。先頭打者に四球を与えると、1死から1番・木村選手の頭部に死球。同点の走者を得点圏に進めてしまった。
ここで打席に入ったのは2番・松下選手。カウント3ボールからストライクを2つ取っての5球目、内寄りのボールを掬い上げられた。
右翼の頭上を越える打球が、フェンス際まで転がる。二塁走者に続き、一塁走者も一気にホームイン。
スコアは5-6。この日初めて、神戸弘陵が追いかける展開となった。今度は佐久長聖のベンチ、応援席から大歓声が沸き起る。その姿を、神戸弘陵ナインは悔しそうに見つめるしかなかった。
登板初回を無失点に抑えた馬場-Journal-ONE撮影
最終回の攻防—“同点の走者”を出せないまま
7回表、神戸弘陵に残された時間は、あと3つのアウトだけだった。
ベンチ前で円陣が組まれ、「まだ終わってない。絶対に食らいつこう。」と檄が飛ぶ。ベンチからの声援を受け、7番・田中選手が打席に向かった。
神戸弘陵ベンチ、応援席からこの日最大の声援が送られる。しかし、逆転に沸く佐久長聖の勢いがそれを上回った。
緩急と高低を使い、ボールを散らす佐久長聖バッテリーの配球に、出塁を果たすことができない神戸弘陵。最後は三者凡退に倒れ、史上初の4連覇を目指した挑戦は、加須の空の下で静かに幕を閉じた。
3位入賞の表彰を受ける山戸主将（右）、西垣副主将-Journal-ONE撮影
