和歌山大学の4番・佐藤は安打で逆転のお膳立て-Journal-ONE撮影
打ち合いとなった序盤、そして流れの変化
しかし2回表、阪南大学も簡単には終わらない。8番から1番までを3連打でつないで1点を返す。大振りせず、着実に点を奪う阪南大の姿勢からは、経験値の高さがにじんだ。
それでも3回裏、和歌山大学は犠打と内野ゴロで走者を進め、内容のある1点を追加。派手さこそないが、強豪を相手にした時にこそ重要となる“1点の重み”を理解した攻撃だった。
3回を終えて、阪南大学5安打、和歌山大学7安打。試合は打撃戦の様相を呈しながらも、徐々に和歌山大学が流れを引き寄せていく。
中盤で広がった和歌山大の流れ
4回裏、和歌山大学は3番・船越久嗣選手が右前適時打。狙い球を逃さず捉えた一打が、阪南大学にとって重い失点となった。
5回裏には、足と判断力を駆使した攻撃でさらに1点を加えた和歌山大学。
死球を起点に盗塁、三塁線へのセーフティバント。一つひとつは小さなプレーだが、その積み重ねが相手守備に確実なプレッシャーを与えていった。
和歌山大学の堀はノーサインで初球盗塁に成功-Journal-ONE撮影
流れを引き寄せた男―7番・DH 錦野哲平の存在感
この日の試合で、流れを決定的に引き寄せた存在がいる。和歌山大学の7番・DHとして起用された錦野哲平選手だ。
前日の雨天コールド敗戦を受け、大原弘監督は打線の組み替え、とりわけDHの起用に悩んでいたという。
「あのような展開で敗戦になった翌日の試合。どうしても勢いのある選手を使いたかった」。
試合当日の朝、指揮官はマネージャーに連絡を入れた。
「今日、朝から気合の入っている選手はいるか？」
返ってきた答えは即答だった。
「錦野選手が、朝から室内練習場で打ち込みをしています」。
その一言で決断した。錦野をDHとして即スタメンに起用する。
期待に応え、錦野は初回、三遊間を破る2点適時打。その後も複数安打を放ち、8回には出塁して勝負を決定づけるホームイン。打撃だけでなく、走塁でも状況を読み切ったプレーを見せ、チームに勢いをもたらした。
錦野はスタメン抜擢の期待に応えた-Journal-ONE撮影
最大の山場でマウンドに立った男―一井伊織の覚悟
試合が終盤に差しかかると、和歌山大学にとって最大の正念場が訪れた。
8回表、3番手としてマウンドに上がったのが 一井伊織投手（4年・神戸鈴蘭台）だった。
死球と守備の乱れで1死一、二塁。さらに、犠打で2死二、三塁。一打同点となる緊迫した場面に、スタジアム全体が張り詰めた空気に包まれた。
その中心に立っていたのが一井投手だった。
フォーム改造で球速が増した一井-Journal-ONE撮影
「今年、最も伸びた選手」
試合後、大原弘監督は一井投手について迷いなく語った。
「今年、うちで一番伸びた選手です」。
最上級生を迎えながら、伸び悩んだ時期もあった一井投手。しかし、転機となったのは、投球フォームの抜本的な見直しだった。
昨年までのオーバーハンドから、思い切って横手投法へ。
「フォームを変えてから、球威も制球も一気に良くなった。」と大原監督は目を細めた。
直球は最速140km/hを超えるまでに成長。さらに、横手ならではのボールの出どころの見えにくさが加わり、打者にとっては非常に厄介な存在となった。
中西陽（はる）コーチも、その成長を実感している。
「オープン戦で結果を残した。その結果、自信を持ってマウンドに上がれるようになった」。
8回表、一井投手は慌てることなく後続を打ち取り、阪南大学の反撃を断ち切った。
大原監督は、その姿に確かな可能性を感じ取っている。
「守護神としての起用も、考えています」。
大原監督がマウンドに行く回数も増えそうだ-Journal-ONE撮影
勝負を決め、落ち着いて締めた9回
8回裏、和歌山大学はそつの無い走塁を見せ、野選で貴重な追加点を奪う。
9回表、強豪の阪南大学も2死から安打で粘りを見せたが、最後は一塁ゴロ。和歌山大学が確実に処理し、試合終了となった。
