こうした状況について、本人は次のように振り返っている。「4年間で何度かケガをしてしまい、プレーできなかった時間があったのは残念。ただ、その分、いろいろなことを違う角度から見ることができたし、チームの中でどう関わるかという点でも学ぶことがあった。プレーできない時間も含めて、すべてが自分にとって意味のある経験だったと思う」。
2023年の3位決定戦でのデクラーク‐斉藤健仁撮影
日本での成長と、家族のもとへ戻る決断
来日した理由を「自分を成長させるため」と語っていたファフ・デクラーク。そして、その言葉どおり、日本での経験は自身のプレーにも変化をもたらしたという。
「日本のラグビーはテンポが速く、ボールが動く時間も長い。それゆえ、アタックのチャンスが多いと感じた。ただ、そのチャンスを活かすためには、基礎的なプレーの精度がとても重要だ。さらに、キックの精度も大きなポイントになる。そういった部分は日本で特に意識して取り組んできたし、自分の中でも成長を感じられる部分だった」。
また、日本ラグビーへの貢献について問われると、少し考えた後、デクラークはこう答えた。
「正直、自分では何を残せたのか分からない。でも、ラグビーを好きになってくれる人が増えていたらうれしい。その結果、この競技への応援や関心が少しでも広がってくれていたらいいなと思う。これからも日本のラグビーが発展してほしい」。
今シーズン限りでイーグルス、そして日本を離れる決断に至った背景。そこには、家族の存在があった。
デクラークは「キヤノンでは思うようにいかない部分もあって、クラブとも話し合いはしていた。ただ、それ以上に大きかったのは家族のこと。これまで家族と一緒に過ごせる時間があまり多くなかった。そのため、今は家族のそばに戻ることを優先したいと思った。自分にとって家族は本当に大切な存在。」と前を向いた。
南アフリカ代表でもチームメイトだった盟友CTBクリエル（右）と‐斉藤健仁撮影
日本ラグビーとファンに送った感謝とエール
ファフ・デクラークが語る日本ラグビーの強みと課題
日本ラグビー全体の課題を問われた、ファフ・デクラーク。
「日本の選手は運動能力が高く、運動量でも相手を上回ることができる。」と、世界と戦える強みを挙げた。
そのうえで、「ただ、インターナショナルレベルになると、最終的にはフィジカルの強さやセットプレーの精度が非常に重要になる。特にスクラムやラインアウトで安定してプレーできるように。そうすれば、厳しい局面でも主導権を握れるようになる。」とエールを送った。
また、小柄な選手が多い日本のラグビーへのメッセージを求められたデクラーク。自身も172cm／88kgと決して大柄ではない。そんなデクラークは、「イーグルスのチームメイトで日本代表WTB（ウィング）の石田吉平のようにプレーすることが、1つの答えだと思う。」と指摘した。
4月の東芝戦、途中出場ながら勝利に貢献‐斉藤健仁撮影
日本での思い出とファンへの感謝
「日本では『戦う姿勢』を評価してもらっていたと感じている。そして、その姿勢は若い頃から身につけることが大事。自分より大きい相手にも全力で挑んで、とにかく恐れずにプレーしてほしい。ケガを恐れてプレーしていると、逆にケガをしてしまうこともあるので、思い切ってプレーすることが大事」。
日本での生活については、競技外で友人と過ごした時間が印象深かったようだ。
「特別な場所もたくさんあったが、一番印象に残っているのはシンプルな時間。友人たちと公園でバーベキューをしたり、何気ない時間を一緒に過ごしたりした。そういう時間がとても大切だった。本当に素晴らしい4年間だった」。
日本のファンへの思いを聞かれると、デクラークは感謝の言葉を繰り返した。
「本当に特別な存在。ピッチに立つたびに素晴らしい応援を感じていたし、選手に対するリスペクトもとても印象的だった。ここまで応援してもらった国はなかったし、本当に感謝している」。
ウォームアップ中のデクラーク‐斉藤健仁撮影
デクラークが歩む次なる挑戦
10月に35歳を迎えるファフ・デクラーク。来シーズンは南アフリカに戻り、『チーターズ』でプレーを続ける。さらに、『スプリングボクス』復帰も視野に入れている。
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