神戸スティーラーズ復活へ導くレニーHC体制3年目の現在地

レニー2年目の戦いとプレーオフ進出

そして、レニーHC就任2年目の2024-25シーズン。元オールブラックスのLO（ロック）ブロディ・レタリック、日本代表SO（スタンドオフ）／FB（フルバック）李承信の2人の共同主将体制で臨んだ。

ただ、やはり上位に勝ちきれず、リーグ戦は10勝8敗で5位だった。ただ、シーズン後半から調子を上げ、6位以上が出場できるようになったプレーオフ準々決勝で、4位の静岡ブルーレヴズを35-20で下した。

準決勝では優勝した東芝ブレイブルーパス東京に3-31で敗れた。しかし、3位決定戦で、22年間、勝つことができていなかった埼玉パナソニックワイルドナイツに22-17で勝利。ファンに進化している姿を見せた。

昨季の3位決定戦。ワイルドナイツに22年ぶりの勝利‐斉藤健仁撮影

3年目、ヘッドコーチ、共同主将が感じる手応え

神戸スティーラーズがその勢いで迎えたのが、3年目の今シーズンだった。レニーHCは「私たちは家族や地域（神戸）、そしてクラブを代表して戦っている。その期待や責任が大きなモチベーションになっている。私が求めているのは、継続して優勝を目指せるチームになること。そのために必要な競争レベルを維持しながら、シーズンに集中していきたい。」と静かに闘志を燃やしていた。

共同キャプテンのSO李は「昨シーズンは3位だったが、チームとして満足はしていない。その結果が、今シーズンに向けての良いモチベーション、エナジーになっている。各ポジションで競争が生まれており、1人ひとりがチームのスタンダードを上げてくれている。」と話した。

また、共同キャプテンのLOレタリックは「昨シーズン、（ワイルドナイツに勝った後）このままシーズンが終わらなければいいのに……と思うくらいの気持ちがあった。スキル面の向上は継続しており、特に状況判断の精度を上げることに力を入れている。

ここ数シーズンで、自分たちのラグビーに必要なストラクチャーや、求められるスキルの理解が深まってきた。これまで取り組んできたことが形になってきているので、このシーズンでそれを証明したい。（優勝するためには）『このチームで優勝したい』と、どれだけ本気で思えるかが重要」と腕を撫した。

レニーHC（左）とレタリック主将-斉藤健仁撮影

世界レベルと大学卒業したばかりの新戦力が躍動

今シーズン、よりチーム力を上げた神戸スティーラーズ。2人の現役オールブラックスの選手が『サバティカル』（長期休暇の意。ニュージーランド協会との契約の中で、海外でプレーすること）で加入した。1人は2年前、神戸でプレーしたNO8（ナンバーエイト）アーディ・サヴェア（106キャップ）。もう1人はCTB（センター）アントン・レイナートブラウン（87キャップ）だ。

SO李キャプテンが「ワールドクラスの選手なので、プレーだけでなく日々の取り組みや姿勢の面でも、若手にとって学ぶことが多い。全体にも良い影響を与えてくれている。」と言えば、2人をよく知るレニーHCは「2人は非常に良いエネルギーをもたらしている。求められているレベルも高い選手で、どれだけ早くチームの中でその力を発揮できるかが重要。チームとしてもサポートしながら、力を引き出していきたい。」と話した。

また、かつてU20ニュージーランド代表を、世界大会3連覇に導いたレニーHC。選手を見る目は確かで、外国人選手やベテラン選手だけでなく、若手を積極的に起用した。

昨シーズン、アーリーエントリーで出場した日本代表WTB（ウィング）植田和磨（近畿大学出身）、SH（スクラムハーフ）上村樹輝（帝京大学出身）。この2人に開幕から積極的にチャンスを与え、主力に成長させた。さらに2月からは今シーズンのアーリーエントリーで加入したFB上ノ坊駿介（天理大学4年）を先発に抜擢。その結果、上ノ坊も大いに躍動している。