NECプラットフォームズは比較的年齢層の若い選手で成り立っているチーム。なのでコミュニケーションでは言葉を選びながらイメージしやすいように指導をしていると言います。さらに若い選手が多いということは、伸びしろがある選手が多いということ。そこをどう伸ばしていくかも鈴木コーチにとっては大きな課題となるのでしょう。

打撃の強化

現在、西山監督と協力しながら指導に当たっていますが、その中でも鈴木コーチは守備の実践的なところを担当。「基礎や形は前監督の溝江さん（現 戸田中央メディックス埼玉 の溝江 香澄監督）や西山さんがつくり上げてきたものがあります。なので、そこには一切手を付けません。私が選手だった経験を今活かせるのは、連携などの実践的で細かい部分だと思っています」とのこと。

さらにバッティングに関して不振が続いた第2、3節について聞いてみました。すると「走者は出ていても、あと1本がなかなか出ないのが見ていてもどかしかったですね」と接戦が多かった分、1点の重みを感じたと悔しい表情を浮かべました。

選手のミーティングを見守る西山監督と鈴木コーチ-Journal-ONE撮影

これまでのNECの戦いぶり

投手陣の頑張りを褒める

それでも今季、NECプラットフォームズは上位チームに対しても接戦が多いことは確かです。

「選手もすごくレベルを上げていますし、チーム力も上がっています。だからこそ、上位チームと対等に戦えるぐらい最終的には持っていきたいです。全然、力負けはしないと思います」

接戦が続くということは、投手陣の活躍があってこその展開。今年こそはプレーオフ進出を目指す中で、投手の頑張りはもちろんですが、それを援護する打撃力が必要不可欠なのです。

NECは若さ溢れる元気なチームである-Journal-ONE撮影

「見ていると、もっとこうしたらいいのに…とかはもちろん思います。でも、それを選手に押し付けるのも嫌ですし、選手が実力を発揮できるように導いていきたいです」と笑顔で話した鈴木コーチ。そんな姿を見ていたら、私はとても楽しそうだなと思ったのです。それを鈴木コーチに伝えてみると「本当ですか？！そう思ってもらえるのは嬉しいですね。NECは伸びしろがある選手ばかりなので、私も見ていて楽しいです。「ここで打つか！」みたいな活躍がたくさん見られるんです」と教えてくれました。

選手としての理想

コーチとしてのやりがいを感じながら選手たちと向き合う鈴木コーチ。目指してほしい選手像について聞いてみると、自身の経験も踏まえた回答をしてくれました。

「どんな逆境にも耐えられるような選手ですね。例えばチャンスで気持ちが負けないで「ここで決める」、「抑える」と強く思える選手になってほしいです」

さらには「あとは応援される選手になってほしいですね。そこが一番大事かなと思います。私も現役の時から言われてきたことですが、こうしてソフトボールができているのも会社の支えがあって、応援してくれる人がいるからなんです。なのでそこは絶対に忘れてはいけないところだと思っています」

昨年の掛川ラウンドにはたくさんのファンが駆けつけた-Journal-ONE撮影

応援される選手になるために

JDリーグは企業が支える実業団リーグ。だからこそ身近に応援してくれる人への感謝を大切にしたいと教えてくれました。私は応援はすごい力を秘めていると思います。実際、応援のお陰で格上相手にも立ち向かえたり、やり遂げることができたり。JDリーグは応援してくれるファンあってのソフトボールだと思うのです。だからこそ、そういう声を掛け続けてもらえるような人でいたい、この気持ちはとても大切だなと思います。

スポーツは人と人を繋げる、素晴らしいもの。今回はそこを改めて感じさせてくれた鈴木コーチのお話となりました。そして最後は、ファンへのメッセージでインタビューを締めてもらいました。

「NECは本当にこれから強くなるチームだと思っています、だからこそ応援してその成長を見ていただきたいです。良い選手もたくさんいて、上位チームにはない良さももちろんあるのでぜひ応援してください」

NECプラットフォームズの試合を見に行こう

プレーオフ進出に向けてNECの活躍に期待が高まる-Journal-ONE撮影