モウンガは、強豪ニュージーランド代表の10番を務めてきた司令塔である。まさに世界最高峰といえるその男が、日本での集大成を迎える。3連覇を懸けた最後のプレーオフへの挑戦だ。
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日本にやってきた世界最高峰の司令塔
『NTTジャパンラグビー リーグワン』で連覇を達成した東芝ブレイブルーパス東京。だが、3連覇のかかった今シーズンは、開幕戦で埼玉パナソニックワイルドナイツに、0-46と完封負けの黒星スタートとなり、シーズン中盤は7連敗と厳しい戦いを強いられた。
それでも6位でプレーオフトーナメントに滑り込み、5月24日（日）の準々決勝では、東京の『秩父宮ラグビー場』で、3位のクボタスピアーズ船橋・東京ベイと激突する。
2シーズン連続でリーグワンのMVPに選ばれ、連覇の立役者である元オールブラックスのSO（スタンドオフ）リッチー・モウンガ（31歳）。彼は、チームメイトのFLシャノン・フリゼルとともに、今シーズン限りでチームを退団。そして、ニュージーランドに復帰する。
オールブラックス時代のモウンガ、日本代表とも対戦した‐斉藤健仁撮影
来日前の実績と決断
2023年のワールドカップフランス大会後に来日したモウンガ。クルセイダーズ（ニュージーランド）では、スーパーラグビーの7連覇を支え、ニュージーランド代表『オールブラックス』でも10番を背負ってきた。2019年は3位、2023年は準優勝を経験するなど、2大会連続でワールドカップにも出場を果たした。
その世界最高峰の司令塔が、自国を離れ、3年契約を結び、日本でプレーすることを決断した。
「日本に来ることを常に夢見ていた。数年前から海外でプレーしてみたいと思っていた。日本を選んだのは美しい国で、人々も素晴らしいし、とても美しい風景がある。私自身、それに妻と子供にとってもいい判断だと思ったし、異なる世界のラグビーに貢献したい」と、日本、そしてブレイブルーパスに来た理由を説明した。
日本で3シーズンを過ごしたモウンガ‐斉藤健仁撮影
加入直後から別格の存在感
ブレイブルーパス加入後、オールブラックスの司令塔はすぐにチームの中軸となった。高いゲームコントロール能力と判断力、正確なキックと鋭いランなど、どれを取ってもリーグワンの中で別格の存在感を放っていた。
入団前に、モウンガは「何年かこのクラブに身を置くことで、どこかでタイトルを取りたいし、3年間は、東芝で成功するための最良の機会」と話していた。
その言葉通り、入団初年度の2023-24シーズンには早速、ブレイブルーパスのリーグワン初優勝に貢献し、クラブに14シーズンぶりにタイトルをもたらした。4月には最愛の父が急逝するという不幸も乗り越えながら、プレーオフも含めて15試合に10番をつけて出場し、シーズンMVPとベスト15にも輝いた。
連覇の中心に立った2年目
続く2024-25シーズン、「（昨シーズンの優勝に）満足しているのなら、私たちはただタイトルを1つ獲得しただけのチームで終わる。それは自分たち次第」と、モウンガは冷静に次を見据えていた。
リーグ戦を1位で通過。プレーオフトーナメントでは、準決勝で右手を骨折する中でも決勝に出場。見事、中心選手としてチームを牽引し、ブレイブルーパスの2連覇に貢献。さらに2年連続でシーズンMVPとベスト15に選ばれた。
ただ、モウンガ自身は個人の活躍を強調することは少なかった。「私は最高の選手になりたいとか、自分が注目されたいとか、自分の力を試したいという思いで日本に来たわけではない。ここに来た時から、チームとしてどう成長できるかを大事にしてきた。1人では何もできない。周りの選手たちがいたからこそ」と、退団会見でも、繰り返しチームメイトへの感謝を口にしていた。
連覇を達成した東芝ブレイブルーパス東京‐斉藤健仁撮影
チームに残した『基準』と日本で得た学び
ニュージーランド出身のトッド・ブラックアダー ヘッドコーチも、モウンガがチームにもたらした影響について、「世界トップレベルの選手が、毎日どう準備するのかを若い選手たちは間近で見ることができた。プレーだけではなく、日々の姿勢や基準を示してくれた」と話した。
モウンガ自身も、日本ラグビーから学ぶことが多かったという。「日本のラグビーはテンポが速く、オープンな展開が多い。その中でどうゲームをコントロールするかを考えるのは面白かった。」と振り返る。
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