ラグビー日本代表の新たな挑戦が始まった。本記事では、若手主体のJAPAN XVが臨んだ強化試合を紹介。その結果、浮き彫りになった可能性と課題を詳しく追う。
ラグビー日本代表 若手主体で始動したJAPAN XV
若手編成の全体像
ラグビーワールドカップオーストラリア大会（2027年10月1日～11月13日）の開幕まであと1年半ほど。
そんな中、2026年のラグビー日本代表活動が始まった。5月18～27日には、ラグビー日本代表に準じる『JAPAN XV』の33名（FW：18人、BK：15人）が、大分で合宿を敢行した。
選手の内訳を見ると、リーグワン ディビジョン1のシーズンが終了した、7位から10位の4チーム（静岡ブルーレヴズ、三重ホンダヒート、トヨタヴェルブリッツ、横浜キヤノンイーグルス）から23名。
そして、4月に『U23日本代表』に選出されていた大学生3・4年生の10名が招集された。今年はU20日本代表が世界大会に参加するために、大学1・2年は参加していない。
なお、33名のうち、昨年も日本代表として活動に参加していたのは、4人のみだ。SH（スクラムハーフ）北村瞬太郎（ブルーレヴズ）、SO（スタンドオフ）小村真也（ヴェルブリッツ）、FB（フルバック）サム・グリーン（ブルーレヴズ）。そして、ノンキャップのFB竹之下仁吾（明治大学4年）だ。
また、この他のキャップホルダーは3人だけ。LO（ロック）アイザイア・マプスア（ヴェルブリッツ）、FL（フランカー）古川聖人（イーグルス）、FLマルジーン・イラウア（ブルーレヴズ）となる。これらのことから、若い選手構成であることがわかる。
昨年も代表に参加したSH北村（ブルーレヴズ）‐斉藤健仁撮影
ワールドカップへ向けた強化計画
今シーズン、ラグビー日本代表は、6月27日の『JAPAN XV』vs.『マオリ・オールブラックス』の試合を皮切りとなる。
つづいて、7月には新設された国際大会『ネーションズチャンピオンシップ』。さらに、8月にはオーストラリア代表戦がある。結果として15試合前後を戦う予定だ。
来年のワールドカップに向けて、日本代表の選手層を厚くする。そのために今回の合宿と、強化試合が組まれたというわけだ。ちなみに昨年も同時期に合宿と試合が行われ、5名が日本代表に昇格している。
ただ、ラグビー日本代表を率いるエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）が不在。これは、4月のU23日本代表のオーストラリア遠征中の不適切発言を受けてのことだ。
6月5日まで謹慎中であるため、今回の合宿には参加できない。しかし、日本代表のコーチ陣の多くが参加した。強化試合のヘッドコーチ代理はニール・ハットリー日本代表コーチングコーディネーターが務めた。
ジョーンズHC（右）と代理HCを務めるハットリー氏‐斉藤健仁撮影
ラグビー日本代表 大学生主体で挑んだ香港戦
若手が体現した超速ラグビー
合宿自体は『JAPANXV』として行われた。そして、5月22・29日には、33名の選手からさらに23名が『日本選抜』に選ばれた。
そして、2027年ワールドカップに初出場するホンコン・チャイナ選抜チームと強化試合を2試合行った。
5月22日、『大分スポーツ公園クラサスサッカー・ラグビー場』の第1試合を実施。リーグワンの選手が軸になると予想されたが、ゲームキャプテンNO8（ナンバーエイト）中谷陸人（同志社大学3年）を筆頭に、ハーフ団にはSH渡邊晴斗（近畿大学4年）、SO伊藤龍之介（明治大学4年）が先発した。
さらにFW第1列にもPR（プロップ）大塚壮二郎（関西学院大学4年）、HO（フッカー）荒川駿（同志社大学4年）、CTB（センター）李智寿（朝鮮大学校4年）、WTB（ウィング）海老澤琥珀（明治大学4年）と大学生7人が先発と驚きのメンバーとなった。
キャップホルダーはLOマプスア、FL古川、FBグリーンの3人のみ。大学生が多くメンバー入りしたのは、2月から『JAPAN TALENT SQUADプログラム』の合宿、U23日本代表活動を通して、ジョーンズHCの目指すラグビーを経験しているからこそだったのだろう。
U23日本代表から、6試合連続の先発となったSO伊藤（明治大4年）‐斉藤健仁撮影
攻撃力で圧倒した第1戦
1試合目、若き日本選抜の選手たちは、真っ赤なジャージーを身にまとった。そして、見事に『超速ラグビー』を体現した。
≫「X」アカウント
https://twitter.com/saitoh_k
