テニス少女・佐藤千文｜パデルに人生を懸けるまで

今では世界を転戦するアスリートとなった佐藤千文選手。しかし、その原点は意外にも内向的な少女だった。

人見知りだった幼少期に原点があった

──子どもの頃はどんな女の子でしたか。

「結構シャイでした。お母さんと離れるとすぐ泣いちゃうような子どもでしたし、自分から誰かに話しかけに行くタイプでもなかったですね。」

現在の姿からは想像できない。

海外を転戦し、世界各国の選手と交流する姿とはまるで別人だ。だが、その変化こそが彼女の歩んできた道を物語っている。

そして、佐藤千文選手が最初に出会ったスポーツはテニス。しかも、その出会いは3歳の時だったという。

「家の近くのスーパーの上にテニスコートがあったんです。母と買い物に行った時に見つけて始めました。」

当時のことを母親からこんなふうに聞いているという。

「普段は離れると泣いていたのに、テニスの時だけはすんなり離れていたそうです（笑）。」

運命だったのかもしれない。その出会いがすべての始まりとなった。

佐藤千文選手を夢中にさせたパデルとの出会い

テニスを続けながら、新しいスポーツへの興味も持っていた。そんな時に出会ったのがパデルだった。

──パデルとの出会いを教えてください。

「テニスに似たスポーツで、何か新しいことを始められたらいいなと思っていたんです。その時に川口にパデルコートがあることを知って、弟と一緒に体験しに行きました。」

佐藤千文選手は、その日の感覚を今でも覚えているという。

「すごく楽しかったんです。最初はテニスとパデルを両方やっていたんですけど、そこから少しずつパデルが中心になっていきました。」

──初めてパデルを体験した時の印象は。

「テニスの技術は最初から使えたんです。ストロークとかボレーとかはできました。でもガラスを使ったショットだけは全然できなかったんです。」

多くの人が苦手意識を持つ場面。しかし、佐藤千文選手は笑顔でこう話した。

「できないことが面白かったんです。できないから、できるようになりたいと思いました。」

その好奇心が競技への情熱へと変わっていった。

そして、大学卒業後、一度は社会人として働いた。安定した生活への道もあった。それでも彼女は別の道を選ぶ。

パデルに人生を懸けると決めた

──人生を懸けたいと思った瞬間はありましたか。

「大学を卒業して1年間社会人を経験しました。その後、仕事を辞めて海外を回り始めた時ですね。ペインへ移住した頃から、本気で人生を懸けようと思いました。」

それは簡単な選択ではなかった。

収入も生活も不安定になる。将来への保証もない。だが挑戦しなければ見えない景色があると信じた。

──周囲の反応はいかがでしたか。

「家族も友人も応援してくれました。もちろん家族は海外生活を心配していました。どこにいるか分からないような生活ですし（笑）。」

それでも反対はされなかった。

「みんな応援してくれています。」その言葉には感謝が滲んでいた。

パデルを選んだから得られたもの

──パデルを選んで得たものは何でしょうか。

「本当にいろいろな人と出会えたことですね。日本だけじゃなくて世界中の人と出会えました。」

それは単なる競技経験ではない。人生経験そのものだった。

「一つの目標に向かって集中する大切さも学びました。」

一方で、不安もある。

「同級生は安定した社会人生活を送っています。私は不安定な生活なので、それは少し不安になることもあります。」

それでも挑戦を後悔したことはない。なぜなら、パデルが彼女に世界を見せてくれたからだ。