今年9月26日（土）から10月3日（土）にかけて、愛知県安城市を舞台に「第20回 アジア競技大会（以下、アジア大会）」のソフトボール競技が幕を開ける。今回は1994年の広島大会以来、実に32年ぶりの自国開催。それもあり、国内のソフトボールファンや国民からの期待は日に日に高まっているのだ。

開催がいよいよ目前に迫る中、Journal-ONEが注目したのは、2年前から密着取材を続けている女子ソフトボール 韓国代表チーム。そんなチームを率いるのは、2年前の就任時から熱い指導を続けてきた久門 篤志監督だ。

海を渡り、韓国代表の指揮を執る久門監督-ジャーナルワン撮影

今回は大会への最終調整を行うチームを再び突撃。久門監督に今大会に懸ける並々ならぬ意気込みを聞いてきた。2年前の密着当時とは見違えるほどの成長を遂げ、心技体ともに劇的な進化を果たした韓国代表の選手たち。悲願のメダル獲得を目指し、日々過酷な鍛錬を積み重ねてきた彼女たちの「現在地」と、決戦直前のリアルな熱量をお届けしていく。

暑さが本格的になった頃。韓国代表は日本チームとの練習試合を行うため、10日間の合宿にやってきた。すでにアジア大会の出場メンバーが確定していることもあり、合宿では実戦を通じたチーム力向上を強く意識していた今回。

韓国協会からの大きな期待を背負う久門監督は、ここまでのチーム作りを「長かったようで本当にあっという間でした」と振り返った。

韓国チームが10日間のタイトな合宿に臨んだ-Journal-ONE撮影

2年前の就任当時から久門監督のチーム作りを見届けてきたJournal-ONE。選手たちの実力も確実についてきた今年の冬、チームが交流のある伊予銀行ヴェールズのトレーニング合宿に参加し更なる技術向上に臨んでいた。その時、久門監督がまず話したのは「アジア大会までにはピッチャーの強化が大事」ということだった。

全国トップレベルの大学生を相手に4回を投げて被安打3、無失点。見事に試合を作り、久門監督も「段々と変化球も決まるようになったし、失投もだいぶ減りました。この合宿でもう一つレベルを上げてくれたら」と期待を寄せていた。

責任をもってマウンドに

一方、力で押すピッチングを見せたのがホン・シヨン投手。以前から韓国内で最速と言われていたシヨン投手。見事、アジア大会の代表入りを果たし、合宿でも持ち前の速球を活かし打者を圧倒していた。3回を投げて2安打と堂々たるマウンドさばきを見せ、監督からも太鼓判を押された。

そして、そんな投手陣に最後に求められるのは自信を持って投げること。打たれるかもしれないと腕を振り切れずに、甘い球を投げる弱気は禁物となる。以前から久門監督は「アジア大会ではプレッシャーではなく、責任感を持ってマウンドに立ってもらいたい」と話していた。手塩にかけて育ててきた投手陣が、本番でどんな投球を見せてくれるのか非常に楽しみだ。