近畿学生野球連盟1部で、2023年以来の秋季優勝を目指す和歌山大学。その戦いを左右する存在として、今秋最も注目を集めているのが一井伊織投手（4年・鈴蘭台高校）だ。

これまで新人戦での登板経験はあったものの、リーグ戦初登板は3年生の秋季。それもわずか2試合、3回1/3を投げただけだった。しかし、そこからわずか1年で状況は大きく変わった。

4年生となった春季リーグ戦では7試合に登板。主に試合終盤を任されるクローザーとして18回2/3を投げ、防御率0.00を記録した。エース・片山将希投手（4年・日高高）を支える重要な戦力として急浮上し、惜しくも準優勝に終わったチームを支えた。

そして迎えた大学生活最後の秋。

9月14日現在、第2節1回戦までを終えた時点で和歌山大学は2勝2敗。優勝戦線に踏みとどまるためには、残る試合を一つも落とせない状況が続いている。

その中で一井投手は4試合中3試合に先発登板。阪南大学との1回戦では自身初のリーグ戦完投勝利を挙げるなど、今やチームの主戦投手として大きな期待を背負っている。3年秋に彗星のごとく現れた右腕は、最終学年の秋に和歌山大学の優勝を託される存在へと成長した。

一井伊織が和歌山大学優勝のラストピースとなる理由

春季リーグ戦開幕前のことだった。

「今シーズンは面白い選手が出て来ましたよ。」

和歌山大学・大原弘監督に話を聞いた際、そう紹介されたのが一井伊織投手だった。聞けば、前年夏の強化期間で急成長を遂げていたという。

実際、春季リーグ戦で見た一井投手のボールはインパクト十分だった。ストレートには威力があり、打者を押し込む力を持っていた。一方で、制球面にはまだ課題も残り、四死球や球筋のばらつきが目立つ場面もあった。

それでも、大原監督はそのポテンシャルを高く評価していた。

そして、その期待は現実となる。

春季リーグ戦ではクローザーとして活躍し、秋季リーグ戦では先発投手へ転身。和歌山大学が優勝を目指すうえで欠かせない戦力となった。

エースの片山投手だけでは長いリーグ戦を戦い抜くことはできない。

だからこそ、一井投手の存在はチームにとって「最後のピース」と言えるのだ。

「面白い選手が出てきた」大原弘監督が見抜いた才能

一井伊織投手自身もブレイクのきっかけについて振り返る。

「身体の使い方をイチから見直したんです。」

この言葉の裏には、徹底したフォーム改造があった。

「人はそれぞれ身体の使い方に特徴があります。一井の場合、これまで上手から投げていたのですが、どうも骨盤にためた力が上手くボールに伝わっていませんでした。これを本人とも話し合いながら確認し、フォーム修正に踏み切ったのです。」

大原監督はそう説明する。

選手任せではなく、本人と対話を重ねながらフォームを見直した。その過程こそが一井投手の覚醒につながった。

一井伊織を覚醒させたフォーム改造と146キロへの進化

「フォーム改造の最初の感覚がとても良かったんです。ただ、細かい部分でしっくりくるよう、修正は重ね続けています。この夏もさらに微調整を繰り返して秋季リーグ戦に臨みました。」

一井伊織投手はそう語る。

その結果、130km/h台だったストレートは一気に140km/h台へ到達した。さらにリーグ戦では146km/hを計測するまでに成長した。

しかし、一井投手の進化は球速だけではない。

今秋、ジャーナルワンが取材した際に感じた最大の変化は制球力だった。春に見たときと比べ、ストレートの質だけでなくコースへの投げ分けも向上している。

さらに変化球のキレも増し、空振りを奪える球種が増えた。加えて、球速差を活かして相手打者のバットを折る投球術も身に付けていた。

「キャッチャーと相談しながら、配球も工夫しています。」と一井投手。

堀裕斗捕手（2年・鹿児島玉龍高）との万全なコミュニケーションにより、先発投手として試合全体を組み立てる能力も大きく向上したのである。