球場がどよめく。だが、長崎西のベンチに動揺はなかった。内野ゴロで三塁走者を挟殺すると、二塁を狙った打者走者を二塁で刺殺。逆転されたことよりも、落ち着いたプレーでピンチを凌いだことにベンチもアルプスも一体となって歓喜した。
2回表、追う長崎西は1死から連続死球で走者をためる。しかし、ここでも慌てない。芦塚が左犠飛を放ち同点。「やれる。」「いける。」と意気上がる長崎西の雰囲気に甲子園全体が包まれる。ストライク一つ、アウト一つに大きな拍手と歓声が沸き起こる。
接戦へと持ち込んだ設計された攻撃
この球場の雰囲気を背に、2回裏の滋賀学園を三者凡退で退けた長崎西。すると、直後の3回表にも粘りを見せた。
その攻撃は2死から、7番・桑原が中前打で出塁した場面からだった。すかさず盗塁に成功し、得点圏に走者を進めると、8番・石川がしぶとく中前に打球を運んで桑原が生還。2死から作ったワンチャンスを活かして1点を勝ち越した。
この1点で、試合の流れは確かに長崎西の側へと傾いた。守っては粘り、攻めては最小の機会を最大化する。準備してきた野球が、スコアという形で結実し始めていた。
もっとも、このまま押し切れるほど、相手は甘くない。関西の強豪・滋賀学園が、ここからどう出てくるのか。試合は、さらに緊張感を増した局面へと入っていく。
しかし3回裏、関西の強豪・滋賀学園も犠飛で追いつき、失策絡みで4―3と再逆転する。それでも長崎西は4回表、死球と進塁で三塁まで走者を進めると、ワイルドピッチで同点。試合は手に汗握るシーソーゲームとなった。
4回まで毎回得点の長崎西。しかし、これは勢いではない。打順、役割、走塁判断。すべてが事前に共有され、設計された通りに進んでいた。
甲子園のスコアボードは、静かに事実を告げていた。「21世紀枠が健闘している」のではない。「互角の試合が行われている」という現実を。
少ないチャンスを得点に結びつけた-Journal-ONE撮影
勝負を分けた5回、紙一重の差
均衡を破ったのは5回裏だった。
滋賀学園は先頭打者の出塁から流れをつかむ。送りバントで得点圏に進め、3番・吉森がライト越えの適時三塁打。これが結果的に決勝点となった。
ほんのわずかな甘さ、ほんの一歩の差。その差が「1点」となってスコアに残る。しかし、長崎西の選手たちは誰も俯かなかった。まだ試合が終わっていないことを、全員が理解していたからだ。
緊迫の終盤から一転、甲子園が優しい風に包まれる
6回以降、長崎西のマウンドにはエースナンバーを背負った右腕・熊が。滋賀学園は4回からマウンドに上がった2番手の伴田が試合を落ち着かせる。
長崎西は走者を出しながらも、あと一本が出ない。それでもベンチは声を切らさず、守備では一つひとつのアウトを丁寧に積み上げた。
この緊迫した試合展開の中、甲子園全体が優しい風に包まれた。8回表2死三塁、長崎西が同点のチャンスとなった場面のこと。ここで、2番・藤野の打順で代打に送られた楊井（やない）が打席に入った。
すると、3塁側のアルプスからは”ハッピー・バースデー・トゥ・ユー”が奏でられた。この日、3月19日は楊井にとって17歳となった記念すべき日。それを甲子園の打席で、地域の皆さんからお祝いを受ける幸運な瞬間となった。
しかし、一打同点の期待がかかるこの場面。本人はもちろん、ベンチや応援席、そして球場全体が緊張感で包まれてもおかしくない。それでも、長崎西アルプスは事前に準備していたであろうこの曲を奏でた。
そして、この思いが球場全体にその思いが伝播する。恐らく、長崎西にも長崎県にも縁もゆかりもない高校野球ファンたちも、手拍子で楊井の誕生日を祝ったのだ。
この声援に応え、楊井は鋭いライナー性の当たりをレフトへ放つが、惜しくもレフトが好捕して同点とはならず。それでも、この打球に観客はどよめき、勝負が決した瞬間は大きな拍手で楊井の好打をねぎらった。
誕生日となった楊井は粘りの打撃を見せた-Journal-ONE撮影
進学校球児と地域へ残った“現実的な希望”
9回表、好打順で迎えた最後の攻撃。スタンドの視線が、打席とマウンドを行き来する。結果は4―5。75年ぶりの白星には届かなかった。それでも、アルプススタンドに失望はなかった。拍手が続いた。それは同情ではない。この試合が「納得」を残したからだ。
全国には、長崎西と同じように「進学校」と呼ばれる、歴史ある公立高校が数多く存在する。授業と部活の両立に悩みながら、それでも野球に青春を懸ける選手たちがいる。
