春の大学ラグビーシーズンを告げる大会
大学ラグビーの今季勢力図を占ううえで重要な位置づけとなる大会。それが、毎年恒例の関東大学春季交流大会だ。
今年で15回目を迎えてすっかり定着した『関東大学ラグビー春季交流大会』。今年は、4月19日から6月28日の日程で行われる。
大会フォーマットは昨季までと同様だ。『関東大学対抗戦』のAグループ（8校）と『関東大学リーグ戦』の1部（8校）の計16校が出場。これに加え、それぞれの下部リーグ（対抗戦Bグループ、リーグ戦2部）の1位のチームを含めた計18校で構成される。そして、昨秋の成績に応じて3つのグループに分けて、総当たり戦で各大学5試合を戦う。
早稲田大学はHO清水（左）がキャプテンに就いた-斉藤健仁撮影
Aグループ：6校（各リーグ上位3校）
・リーグ戦：東海大学、東洋大学、関東学院大学
Bグループ：6校（各リーグ4～6位の3校）
・対抗戦：帝京大学、慶應義塾大学、日本体育大学
・リーグ戦：流通経済大学、立正大学、法政大学
Cグループ：6校（各リーグ7・8位と下部リーグの上位1校）
・対抗戦：青山学院大学、立教大学、武蔵大学
・リーグ戦：日本大学、専修大学、大東文化大学
注目は3度目の優勝を目指す明治大学
関東大学対抗戦、リーグ戦で昨季の上位3校によって争われるのがAグループだ。そのため、この優勝が実質的な春の王者となる。過去13回（2020年大会はコロナ禍のため中止）で帝京大学が11回の優勝。次いで、明治大学が2回の優勝を果たしている。
ただし、春季大会4連覇中の帝京大学が、昨季の対抗戦で4位となりBグループに回ったため連覇は途絶えることとなった。今年は明治大学が優勝すれば3回目、他の5校が優勝すれば初の「春の王者」となる。
最注目はやはり、昨季の大学王者の明治大学だ。「ALL IN」をスローガンに掲げた明治大学。昨季までヘッドコーチだった高野彬夫氏が監督に就任し、新体制で臨む。キャプテンにはFL（フランカー）大川虎拓郎（4年）が就いた。3度目の春の王者となって、夏や秋に向けて勢いに乗ることができるか。
大学選手権連覇を目指す明治大学はFL大川（4年）がチームを引っ張る-斉藤健仁撮影
昨季の大学王者・明治大学に挑む5校
明治大学の対抗馬はやはり2年連続、大学選手権準優勝の早稲田大学だろう。大田尾竜彦監督体制、5シーズン目を迎え、今季こそ日本一を目指す。FW（フォワード）の中軸であるHO（フッカー）清水健伸がキャプテンに就いた。王座奪還に向けて、まずは春季大会で初の王者を目指す。
昨季の対抗戦で明治大学、帝京大学を下して2位となった筑波大学。今年は、キャプテンにLO（ロック）白丸智乃佑（4年）が就いた。4年間主力だったSH（スクラムハーフ）高橋佑太朗（東芝ブレイブルーパス東京）と、SO（スタンドオフ）楢本幹志朗（埼玉パナソニックワイルドナイツ）のハーフ団が卒業。そのため、1年生の躍進に大いに期待がかかる。
関東リーグ戦からは東海大学、東洋大学、関東学院大学の3校がAグループに入った。昨季2大会ぶり最多の14度目の優勝に輝いた東海大学。こちらは、現在のところ複数リーダー制で臨んでいる。
昨季惜しくも準優勝となり、今季は初の関東リーグ戦優勝にチャレンジする東洋大学。新チームでは、CTB（センター）浅尾至音（4年）がキャプテンに就いた。つづいて、昨季14年ぶりに大学選手権に出場した関東学院大学。U23日本代表HO丸尾瞬（4年）がスキッパーとなり、今年もFW陣を引っ張るはずだ。
昨季、関東大学対抗戦で台風の目となった筑波大学。春季大会では新戦力に注目-斉藤健仁撮影
今季を占う春季交流大会の注目試合
昨季の大学選手権決勝と同じカード、早稲田大学vs.明治大学による春の『早明戦』は招待試合として、6月7日（日）に福岡・北九州市の『ミクニワールドスタジアム北九州』で開催される。この試合は県外も含めて、高校生以下は無料で観戦できるという。
最注目となる春の「早明戦」は、関東春季交流大会の一戦として北九州で開催される-斉藤健仁撮影
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