池のほとりには石造りの避難小屋、通称「旭岳石室」が建っています。天候が急変したときの逃げ場となる大切な施設で、その脇には携帯トイレ用のブースも設置されています。
地獄谷の噴気が間近まで迫る
姿見の池のすぐ横に広がるのが、地獄谷と呼ばれる一帯です。いくつもの噴気孔から白い水蒸気が勢いよく噴き出し、シューという音とともに硫黄のにおいが漂ってきます。散策路からかなり近い距離まで迫れるため、ここが今も生きている火山であることを全身で感じられます。
噴気の量は日によって変わり、風向き次第では散策路まで蒸気が流れてくることもあります。呼吸器に不安のある方は、風上側から眺めるようにするとよいでしょう。
写真を撮るなら、噴気を手前に入れて旭岳の山頂を重ねる構図が定番です。青空の日は白い蒸気とのコントラストが際立ち、曇天なら山肌の質感が浮かび上がります。天気にかかわらず絵になるのが、この場所の魅力といえます。
高山植物は6月上旬から8月中旬に咲きそろう
姿見駅の周辺は、標高1,600mながら本州の3,000m級に匹敵する植生が広がる高山植物の宝庫です。雪解けが進む6月上旬から花が咲き始め、8月中旬ごろまで次々と見頃が入れ替わっていきます。
代表的なのは、黄色い花を群落でつけるキバナシャクナゲ、花のあとに綿毛の穂を残すチングルマ、鈴のような形のエゾノツガザクラあたりでしょう。秋口にはエゾオヤマリンドウが咲き、コケモモやクロマメノキの実も色づきます。
散策路の木道は、この貴重な植生を踏み荒らさないために設けられたものです。写真を撮ろうとして一歩踏み出したくなる場面もありますが、必ず木道の上から楽しんでください。姿見駅では到着した人に向けて3分ほどのレクチャーが行われており、その日に見頃を迎えている花の場所も教えてもらえます。
旭岳の紅葉が見頃を迎える時期
旭岳の紅葉は「日本一早い」と言われ、本州がまだ夏の名残をとどめている時期に始まります。
ただ、色づきは山頂から麓へと時間差で下りてくるため、どこを目当てにするかで訪れるべき日が変わります。時期ごとの進み方と、色をつくる木々の顔ぶれを見ていきましょう。
8月下旬から山肌が色づき始める
旭岳の紅葉は、例年8月下旬から標高の高い場所で始まります。多くの地域では残暑が続いている頃ですが、標高2,291mの山頂付近ではすでに気温が下がり、ハイマツやダケカンバが秋の色をまといはじめます。
9月に入ると色づきは一気に加速し、山肌全体が赤や黄に染まっていきます。ここから先は日ごとに表情が変わるため、同じ週でも前半と後半で見える景色が違うほどです。紅葉が山頂から麓へゆっくり下りてくる点も、標高差の大きい旭岳ならではの特徴でしょう。
姿見駅周辺が盛りを迎えたあと、山麓駅のある旭岳温泉周辺は9月下旬から10月上旬にかけて色づきます。一度の訪問で全部を見ようとせず、狙う高度を決めてから日程を組むのがおすすめです。
姿見園地は9月中旬から下旬に見頃を迎える
ロープウェイで上がれる姿見駅周辺、いわゆる姿見園地の見頃は、おおむね9月中旬から下旬にかけてです。散策路を歩きながら真っ赤に染まった斜面を間近に見られるのはこの時期に限られ、1年でもっとも人が集中するタイミングでもあります。
ここで意識しておきたいのが、初冠雪との重なりです。旭岳では9月中旬から10月上旬にかけて例年初冠雪が観測されており、過去には9月16日に記録された年もありました。運がよければ、白い雪をかぶった山頂と真紅の斜面が同じ画面に収まる光景に出会えます。
一方で、雪が降るということは相応の寒さを意味します。防寒着と手袋、履き慣れた靴を用意し、天気の急変にも備えて出かけてください。
ウラジロナナカマドとダケカンバが色を分ける
旭岳の紅葉が鮮やかに見えるのは、色の役割分担がはっきりしているためです。赤を担うのがウラジロナナカマドとナナカマドで、姿見の池周辺の斜面を燃えるような色に染め上げます。
黄色を受け持つのはダケカンバとミネカエデ、そこにオガラバナのオレンジが加わります。さらに、アカエゾマツやハイマツの濃い緑が背景に残るため、赤・黄・緑が入り混じった立体的な色彩が生まれるわけです。
足元にも見どころがあります。夏に白い花を咲かせたチングルマは、秋になると葉が赤く色づき、地面を覆う草紅葉となって広がります。高い木を見上げるだけでなく、木道のすぐ脇に目を落としてみると、また違う秋が見つかるでしょう。
紅葉のピークは日本で最も早く訪れる
大雪山系は、日本で最初に紅葉が始まる場所として知られています。標高2,000m前後の山々が本州の日本アルプスに匹敵する気候条件を持つうえ、緯度も高いため、9月の時点で全国に先駆けて秋が到来するのです。
そのぶん、シーズンは短く駆け足で過ぎていきます。見頃を過ぎた10月に入ると葉が落ち始め、10月下旬には雪の季節を迎えます。「そろそろ行こう」と考えているうちにピークが終わっていた、ということも起こりがちです。
