大学女子野球の日本一を決める舞台、第16回全日本大学女子硬式野球選手権大会が開幕する。今年は大会史上最多となる21大学が参加。この数字は、単なる参加校の増加ではない。女子硬式野球の競技人口が増え、全国の高校で女子硬式野球部が誕生し、大学でも受け皿が広がった結果として生まれた“競技の地殻変動”とも言える。
今夏の高校女子硬式野球選手権大会では、史上最多の70チームが参加した。女子硬式野球は、もはや一部の地域や学校だけの競技ではなくなった。全国で競技環境が整備され、指導者が育ち、選手が増え、競技レベルが上がり続けている。その流れが大学にも波及し、大学女子野球は今、確実に“新時代の入り口”に立っている。
大会はA〜Fの6ブロックに分かれて予選を行い、各ブロックの上位2校が決勝トーナメントへ進む方式。短期決戦の中で、どの大学が勢いをつかみ、どの大学が夏の頂点へ駆け上がるのか──その行方は例年以上に読めない。
夏も感動的なシーンが見られるか-ジャーナルワン
大学女子野球が集う激戦区──強豪が衝突するブロック予選
今年のブロック予選は、例年以上に“濃度”が高い。特に注目されるのが、大阪体育大学・IPU（環太平洋大学）・秀明大学が同居するブロックだ。大学女子野球の勢力図を左右する激戦が、予選から繰り広げられる。
安定した強さを誇る大阪体育大学
まずは、大学女子野球界で“安定した強さ”を誇る大阪体育大学だ。昨夏・春ともに上位進出を果たし、投手陣の粘りと守備の安定感が際立つ。特に中盤以降の粘りは強烈で、相手が焦れた瞬間に試合を動かす力がある。
大阪体育大学の強さは、単なる選手の能力だけではない。チームとしての“勝ち方”を知っている。試合の流れを読む力、相手の弱点を突く戦術、そしてミスを最小限に抑える集中力。短期決戦で最も頼れる武器を持つ大学だ。
注目は、侍ジャパン女子日本代表候補にも選出された、谷蒼依投手だ。
連覇を狙うIPU（環太平洋大学）
つづいては、今年も大会連覇を狙う前年度の覇者・IPU（環太平洋大学）。守備の堅さは大学女子野球界でも屈指で、相手のミスを逃さず得点につなげる“勝ち慣れた”戦い方が特徴だ。
さらに、侍ジャパンで経験を積んだ岡田梨花捕手の存在が、投手陣の安定感を底上げしている。国際大会での捕手経験は、配球の幅を広げ、投手の持ち味を最大限に引き出す。IPUが大会連覇を狙う上で、岡田の存在は欠かせない。
夏連覇なるかIPU-Journal-ONE撮影
大学女子野球の新風・秀明大学
そして、秀明大学にも注目が集まる。侍ジャパン女子日本代表候補・石原咲羽投手を中心に力をつけてきた。球威と制球力を兼ね備えた石原の存在は大きく、投手力を軸にした試合運びで強豪撃破を狙う。
秀明大学の強さは、石原だけではない。打線も粘り強く、競り合いでの勝負強さが増している。石原が試合を作れば、秀明大学はどの強豪にも勝ち切る力を持つ。
この3校が同じブロックに入ったことで、予選から“決勝級”の戦いが繰り広げられることは必至。大会序盤から大きなドラマが生まれる可能性が高い。
秀明大の浮沈を握る石原-Journal-ONE撮影
大学女子野球の勢力図を左右する存在──春の覇者・仙台大学
春季大会を制した仙台大学はFブロックに入った。Fブロックは他ブロックが4校構成であるのに対し、3校のみ。さらに棄権校が出たことで、仙台大学は必然的に決勝トーナメント進出が決まった。
これは仙台大学にとって大きなアドバンテージだ。疲労の少ない状態で決勝トーナメントへ臨めるため、投手陣のコンディションを万全に整えられる。侍ジャパン女子日本代表候補の平山楓梨投手を軸に、春の覇者としての存在感を存分に発揮するだろう。
仙台大学は打線も力強く、特に中軸の勝負強さは春季大会でも際立っていた。決勝トーナメントでは、疲労の蓄積した他校に対し、フレッシュな状態で挑める点が大きな武器となる。
仙台大の大黒柱・平山-Journal-ONE撮影
大学女子野球の勢力を支えるその他の注目校
尚美学園大学（春3位）
打力が高く、接戦をものにする力がある。Cブロックで存在感を示し、上位進出を狙う。特に終盤の粘りは強烈で、相手投手の疲労を見逃さない。
