プロローグ：Laviewに揺られて

池袋駅のホームに、ぬうっとシルバーの車体が滑り込んできた。西武鉄道の特急「Laview（ラビュー）」である。

先頭車両の丸っこい造形は、未来から来たようでもあり、けれどどこか懐かしい。車両の幅はさほど広くないはずだが、腰を下ろしてみると、これが不思議なほど窮屈ではない。明るい黄色のモケット生地が貼られたシートが柔らかく身体を受け止める。

なるほど、このままうたた寝でもしたくなる心地よさだ。

飯能へと向かう「特急ラビュー」の、弾丸のような、それでいて柔らかなシルバーの機体。—Journal-ONE撮影

坂を降れば、そこはもう物語の入り口。

北口のバス乗り場から「メッツァ行き」のバスに乗る。

さっきまで人様の家々を眺めていたはずが、バスがふいにお尻を持ち上げるように坂を登り始めると、景色は一変する。左手から新緑がどっと押し寄せてきて、車窓はさらに深い緑に覆われ、やがて視界がぱっと開けた。

正面に現れたのは、ムーミンバレーパークがある「メッツァ」の入口だった。

日常をバス停に置き忘れて。

バスを降り、「metsä」の案内に導かれて木立の中を歩く。

都心のそれより背の高い木々が、瑞々しい新緑をまとっている。頭上からは鳥のさえずりが聞こえてくるが、あまりに出来すぎたタイミングなので、広報の羽毛田さんに「これ、録音ではないのですか？」と尋ねる客もいるらしい。

もちろん、本物だ。いかにも現代人らしい猜疑心を笑い飛ばすように、足元からはムーミンの世界のBGMが静かに流れ、客を物語の奥へと誘っていく。

埼玉県飯能市の「メッツァ（metsä）」入口。© Moomin Characters™

おもいやりカーとの遭遇…

道の向こうから、小ぶりな車が、こちらへ向かってくる。

近づくにつれ、ピコピコと、電子ゲームを思わせるような、なんとも可愛らしい音が聞こえてきた。「おもいやりカー」という電動カートだそうだ。お年寄りやお子様連れなどを乗せて進むその姿には、名前通りの優しさがある。

おもいやりカーが遠ざかったあと、私もその足跡を辿るようにして進む。すると、それまでの深い緑の道——いわば物語への「参道」のような場所を抜け、カフェやショップが向かい合わせに並ぶ通りへと出た。

そこを突き当たると、不意に視界の重心がすうっと下がった。

広大な森を歩き通す体力に自信がなくても、この「おもいやりカー」がいる。—Journal-ONE撮影

宮沢湖だ。

賑やかな店が並ぶ通りのその先に、しん、とした静寂を湛えた湖面が広がっている。

それまでの歩みがすべて、この一枚の風景に出会うための準備だったのだと気づかされる。木々の隙間から見え隠れしていた青が、ここでは遮るものなく目に飛び込んでくる。

「なんと、綺麗な……」と思わず独り言が漏れそうになるのを、あわてて呑み込んだ。都会で磨り減った自意識が、この大きな水鏡によって、静かに凪いでいくのを感じる。

湖畔を進み、新緑のトンネルを抜けると、ムーミンバレーパークの「はじまりの入り江エリア」、物語の入口となる本のゲートの前で羽毛田さんと合流した。

埼玉県飯能市の宮沢湖。対岸にはムーミンバレーパークの豊かな森が広がる。—Journal-ONE撮影

物語の仕掛け：すべてが繋がる瞬間

ムーミンバレーパークの入口「はじまりの入り江エリア」には、すでにアンブレラの装飾で彩られている。

「2026年は、このエリアのアンブレラ装飾を例年よりパワーアップさせました」 羽毛田さんが誇らしげに言う。 「旅の始まりから、わくわくするような景色をお届けしたくて」

アンブレラで彩られた「はじまりの入り江エリア」—Journal-ONE撮影

その予言に、期待をパンパンに膨らませて。

確かに、ここで最初の「わあ」という感嘆が生まれる。その高揚を胸に抱えたまま、訪れる人はムーミン谷エリアへと進んでいくのだろう。

そして、ここからが、羽毛田さんの言葉で最も印象に残った部分だ。