女子硬式野球の国内最高峰である第21回全日本女子硬式クラブ野球選手権大会。今年は、今夏台湾で開催される女子野球ワールドカップ・グループステージを控えた大会となっている。
だからこそ、この大会には特別な意味が宿る。侍ジャパン女子日本代表の主力選手が集い、さらに来年の本戦出場を狙う代表候補も躍動する。つまり、クラブ日本一を争うだけではなく、世界へ挑むための現在地を示す場でもある。
そして、各チームの戦い方には国際舞台を意識した緊張感が漂う。選手たちは一球一打に集中し、観客もその熱量に引き込まれる。こうした背景があるからこそ、準々決勝の4試合はどれも濃密だった。
延長タイブレークが2試合。強豪や名門が順当に勝ち上がり、実力伯仲の構図が浮かび上がった。
タイブレークを制し喜ぶエイジェックの選手たち-Journal-ONE撮影
女子硬式野球の高度化を示す準々決勝──侍ジャパン女子日本代表が牽引する名門の戦い
世界基準を体現したジャイアンツの攻防──侍ジャパン女子日本代表の存在感
準々決勝の中でも、最も高い技術レベルを示したのが読売ジャイアンツレディースとエイジェック女子硬式野球部の一戦だった。
まず、ジャイアンツは侍ジャパン女子日本代表の大黒柱・清水美佑を先発に送り込んだ。清水は序盤から圧巻の投球を見せる。被安打2。無失点。6回までエイジェック打線を完全に封じた。
さらに、攻撃でも侍ジャパン女子日本代表の東ここあ、中村柚葉が初回に出塁した。死球と安打で流れを作ると、続く、4番・中江映利加がスクイズを決めた。鮮やかな先制点だった。
そして5回。東と中村が再び安打でチャンスを作った。すると、続く3番の内田梨絵瑠がライトへ適時打。欲しかった追加点が入り、ジャイアンツが試合を支配した。こうした投打の連動は、女子硬式野球の世界基準そのものだった。
さらに7回。侍ジャパン女子日本代表の小野寺佳奈が、クローザーとしてマウンドへ。名門らしい盤石の試合運びで、勝利が目前に迫った。
巨人先発・清水は6回無失点の好投-Journal-ONE撮影
女子硬式野球の粘りを象徴する逆襲──エイジェックが土壇場で試合をひっくり返す
代表候補の意地と主砲の執念が生んだ同点劇──女子硬式野球の進化を示す名場面
しかし、ここからエイジェックが見せた粘りは圧巻だった。まず、7回。侍ジャパン女子日本代表候補の杉﨑遥香が鋭い打球を放った。打球は左中間の間を抜ける二塁打。続いては、同じく侍ジャパン女子日本代表候補の花本穂乃佳も左翼線への二塁打。候補選手たちの力強いスイングでエイジェックがついに1点を返した。
さらに、球場の空気が変わったのはこの直後だ。侍ジャパン女子日本代表の主砲・和田七海が三塁線へゴロを放った。この瞬間、和田は一塁へと激走を見せる。この走塁が三塁手の悪送球を誘い、7回2死から同点に追いついた。
とはいえ、この場面は単なる同点劇ではない。女子硬式野球が持つ「技術」「執念」「走塁力」が結びついた象徴的な瞬間だった。加えて、エイジェックの選手たちが見せた集中力は、クラブチームの枠を超えたレベルに達していた。ゆえに、名門ジャイアンツの牙城を崩すことができたのだ。
一塁にヘッドスライディングした和田は「あぶねー」と笑顔-Journal-ONE撮影
女子硬式野球の戦術的成熟が光る延長戦──総合力で勝負を決めたエイジェック
柔軟な守備と投手の集中力──女子硬式野球の戦術レベルを示した一球
延長タイブレークでは、侍ジャパン女子日本代表の竹村理が連投でマウンドを死守していた。この試合、5回途中から登板した竹村は、ジャイアンツ打線に1本の安打も許さない好投を見せて、流れを引き寄せた。
それゆえ、無死一、二塁からのスタートでも落ち着いた投球を見せて、ジャイアンツに得点を許さなかった。しかし、この勝負の分岐点となったのはエイジェック・中﨑雄太監督が採った守備の再配置だった。
この回からサードからセカンドへ回った高橋奈央が、4番・中江の二遊間への強烈な当たりを処理した。内野安打かと思われたタイミング。しかし、高橋はその強肩で二ゴロに仕留めた。
中﨑監督は「どのポジションでも守れるよう普段から備えている。」と涼しげに語る。つまり、エイジェックは日頃から女子硬式野球の戦術的成熟を追求しているのだ。
