勝てばプレーオフ進出が決まる日本精工。マウンドには今季の躍進を支えてきたエース、ジョージナ・コリックが立ちはだかる。
互いに得点のチャンスすらなく、圧倒的な投手戦となったこの試合。しかし、伊予銀行ヴェールズは2死二、三塁と5回表に先制点の好機を迎えた。
ここで打席に入ったのが芦田だった。
剛腕投手のコリックに対し、安打を狙うのではなく、芦田は意表を突くセーフティスクイズを選択する。
これが見事に成功した。
一塁に頭から滑り込む芦田。一塁塁審の両手が水平に広がと同時に三塁走者が本塁へ生還。結果的に、この1点が決勝点となった。
スクイズを決めて喜ぶ芦田と木谷コーチ-Journal-ONE撮影
芦田歩実が体現した首脳陣の勝利の設計図
試合後、石村寛監督はこの一戦を振り返った。
「相手がコリックであることは分かっていた。勝つならば1-0、2-1のロースコアだと覚悟をしていた。」
大躍進の原動力となった絶対的エースから大量得点は望めない。だからこそ、わずかな好機を確実に得点へ変える必要があった。
木谷謙吾コーチもまた、同じ考えを抱いていた。
「クリーンアップが打てないようであれば、小技を絡めて揺さぶるしか得点機はないと思っていた。」
芦田のセーフティスクイズは偶然ではなかった。首脳陣が描いた勝利へのシナリオを、最も重要な場面で完璧に遂行したプレーだったのである。
その1点をルーキー右腕・曽我部由楽が守り切った。
芦田を含む内外野陣の堅守にも支えられた曽我部は完封勝利。伊予銀行ヴェールズはプレーオフ進出への望みを最終戦へとつないだ。
石村監督の下でチームは着実に力を付けている-Journal-ONE撮影
芦田歩実が貫く“準備する力”
2試合で勝利へ大きく貢献した芦田だったが、いずれも殊勲選手（MWP賞）受賞には至らなかった。
それでも試合後、芦田は穏やかな笑顔を見せた。
「今日は本当に勝ちたいと思っていたので、とにかくホッとしています。」
派手な活躍を見せても、言葉はどこまでも冷静だ。
「毎日、同じモチベーションで練習をして、どんな状況でも試合に出られる準備をしています。」
また、大事な試合への向き合い方についてもこう語る。
「試合では緊張しますが、どちらかと言えば集中力が増すような緊張感です。」
真面目で大人しい性格の芦田は、決してチームで目立つタイプではない。だが、その冷静沈着な姿勢こそが、リーグ屈指の明るさを誇る伊予銀行ヴェールズに独特のアクセントを与えている。
完封勝利の瞬間に喜ぶMWP賞の曽我部-Journal-ONE撮影
伊予銀行ヴェールズの最終決戦
昨シーズン、伊予銀行ヴェールズは最終戦でチーム史上初となるプレーオフ進出を決めた。
そして今年もまた、運命の最終戦へたどり着いた。
しかし、条件は厳しい。まず、日本精工ブレイブベアリーズがタカギ北九州ウォーターウェーブに敗れること。そして、直後に行われる試合で、伊予銀行ヴェールズがSGホールディングスギャラクシースターズに勝利することだ。
相手はチーム史上初の地区優勝を狙う強敵だ。それでも芦田は、自分のやるべきことを見失わない。
「明日も与えられた役割を完ぺきにこなしたい。そしてもう一度、プレーオフの舞台に立ちたいです。」
試合後、若手選手たちとともに遠征バスへ道具を積み込みながら、額の汗をぬぐう姿に気負いはなかった。
第1戦に完投勝利した庄司と平岡のバッテリー-Journal-ONE撮影
芦田歩実の献身は再び奇跡を呼ぶのか
「相手がどうではなく、自分が悔いなく毎日を過ごせるかにフォーカスして日々を過ごしている。」
その言葉は、芦田歩実という選手を最もよく表している。
JDリーグ初本塁打。そして首脳陣の描いた勝利の方程式を実現した値千金のセーフティスクイズ。
プレーオフ争い最大のヤマ場で、伊予銀行ヴェールズを支えたのは間違いなく芦田歩実だった。
スター選手ではないかもしれない。だが、チームが本当に苦しい時、勝利を引き寄せるのはこうした選手なのかもしれない。
2年連続のプレーオフ進出か、それともシーズン終了か。運命のリーグ最終戦。そして、その先のプレーオフ。
芦田歩実の献身が再び伊予銀行ヴェールズに奇跡をもたらす瞬間を、期待せずにはいられない。
