ニトリJDリーグ2026は10月31日と11月1日の2日間でレギュラーシーズン最終節を迎えた。雨天順延となっていた西地区の6試合が行われる中、西地区では最後までプレーオフ進出争いが続いていた。

日本精工ブレイブベアリーズ、SHIONOGIレインボーストークス、そして伊予銀行ヴェールズ。この3チームがプレーオフ進出最後の1枠を争う大混戦。10月31日は3チームがそろって試合を行う運命の日となった。

その中で、プレーオフ進出のために残り3試合全勝が求められていた伊予銀行ヴェールズは、31日のダブルヘッダーを連勝。奇跡への望みを11月1日の最終戦へとつないだ。

そして、この2勝に誰よりも大きく貢献したのが芦田歩実だった。

芦田歩実がチームを支え続けた4年間

2023年の入団以来、芦田は伊予銀行ヴェールズの縁の下の力持ちだった。

試合終盤の守備固め、勝負どころの代走。堅実な内野守備と高い走塁判断で、チームに流れを呼び込む役割を担ってきた。

途中、二塁手のレギュラーに近づいた時期もあった。しかし、石村寛監督が掲げる緻密なソフトボールを実現する上で欠かせない存在である芦田は、主にバイプレーヤーとしてシーズンを戦い続けてきた。

そんな芦田に転機が訪れたのは10月10日の豊田自動織機シャイニングベガ戦だった。

9番・三塁でスタメン出場すると、その後も継続して先発起用。シーズン終盤の大事な局面で、着実に信頼を勝ち取っていった。

芦田歩実が証明した“努力は才能を伸ばす”ということ

今でこそJDリーグの舞台で勝負どころを任される芦田だが、そのキャリアは決して順風満帆ではなかった。

ソフトボールを始めたのは小学生時代。地域のクラブチームで3年ほどプレーしたものの、中学時代は競技から離れた。

「小学生の時に地域のクラブで3年くらい。そして、中学校ではソフトボールをやっていなかったんです。」

それでも高校進学後、その才能は一気に開花する。

進学したのは大阪の公立校、女子ソフトボールの強豪・芥川高校だった。そこで実力を磨いた芦田は、大阪体育大学では主力選手へと成長し、本塁打王にも輝いた。

幼い頃について尋ねると、芦田は「運動神経は良かった。」と振り返る。しかし、現在の姿は才能だけでは語れない。

中学時代のブランクを乗り越え、高校で才能を開花させ、大学で本塁打王となり、そしてJDリーグへ。与えられた役割を愚直に積み重ねた努力が、トップリーグで勝敗を左右する選手へと成長させた。

そして2026年10月31日。その歩みを象徴するような一日が訪れる。

芦田歩実が放ったJDリーグ初アーチ

運命の第1試合で飛び出したダメ押し弾

第1試合の相手は東海理化チェリーブロッサムズだった。

伊予銀行ヴェールズはエース・庄司奈々の力投で試合を優位に進める。3-0とリードしているものの、膠着した空気が流れていた5回。その空気を打ち破ったのが芦田だった。

インコースの速球を巧みにさばいた打球は左翼ポール際へ高々と舞い上がる。

本人もベンチも見守る中、打球はそのままフェンスを越えた。

JDリーグ入り後、待望の初本塁打。これが、勝利を大きく引き寄せるダメ押しのソロアーチとなり、庄司の完投勝利を強力に後押しした。

「とにかく強い打球を打とうと思っていました。まさか本塁打になるとは思ってもみませんでした。」と、芦田もびっくりの本塁打となった。それでも、「大事な場面で点が取れてよかった。」と、本塁打の喜びよりもチームの勝利に貢献したことを喜んだ。

高校、大学、そしてJDリーグと、絶え間ない努力を続けた芦田。その継続力が、プレーオフ争い最大の局面で芦田を輝かせた。

芦田歩実の決断が生んだ虎の子の1点

日本精工戦で見せた値千金のセーフティスクイズ

続く第2試合は、日本精工ブレイブベアリーズとの直接対決だった。