昨シーズン同時期、千葉ジェッツはBリーグ記録となる開幕10連勝を飾り、圧倒的な強さでリーグを牽引していた。しかし今シーズンは様相が異なる。11月13日時点の戦績は8勝9敗。新指揮官アドリアン・コヴァーチHCの就任、外国籍選手の総入れ替え、そして相次ぐ負傷離脱によって、チームは昨季とは全く異なる課題と向き合いながらシーズンを進めてきた。

数字を見ても、その変化は明らかだった。平均得点は92.5得点まで上昇した一方で、平均失点は96.0点まで増加。かつての千葉ジェッツが持っていた堅守を土台にした安定感ではなく、アップテンポな展開の中で得点と失点を積み重ねる新しいスタイルへ挑戦している最中だった。

そんな状況で迎えた11月14日の長崎ヴェルカ戦。千葉ジェッツは86-80で勝利し、連勝を5へ伸ばして勝率を5割へ戻した。だが試合後の会見で印象に残ったのは、勝率や順位の話ではない。コヴァーチHCと渡邊雄太が繰り返し口にしたのは、「改善」「学習」「成長」という言葉だった。

千葉ジェッツが積み上げようとしている新しいバスケット

今シーズンの千葉ジェッツを語る上で欠かせないのが、コヴァーチHCが持ち込んだ新しいスタイルだ。

指揮官は就任当初から、リーグ最速レベルのテンポを目指すバスケットを掲げてきた。ボールを止めず、リバウンドや失点直後から素早く攻撃へ移る。さらに主力選手の出場時間を分散させながら強度を維持する起用法も導入している。

この日の試合でも、その特徴は数字に表れていた。渡邊雄太は26分59秒、富樫勇樹は21分38秒、ブランドン・ランドルフは23分25秒、マット・コステロは28分45秒の出場。チームを支える主力選手たちのプレータイムは30分未満に抑えられていた。

ただ、この変革は順風満帆ではなかった。開幕直前に負傷したコステロをはじめ、ブランドン・ランドルフも離脱を経験。新戦力の融合を図る時間も限られたままシーズンは進んでいた。だからこそ、この5連勝は単なる結果ではなく、チームが積み上げてきたものを示す材料にもなっていた。

「新しいミスだった」 コヴァーチHCが見つめる千葉ジェッツの現在地

11点差が2点差になった第4クォーター

試合は千葉ジェッツが主導権を握る形で進んでいた。

ブランドン・ランドルフの22得点、渡邊雄太の17得点12リバウンドを中心に得点を積み重ね、第1クォーターを24-16、第2クォーターを47-37で折り返す。第3クォーターも渡邊や富樫勇樹が要所で得点し、69-58と11点をリードして最終クォーターへ入った。

ところが、第4クォーター開始直後に試合の空気が変わる。森川正明の3ポイントシュートを皮切りに、ジャレル・ブラントリーが速攻から得点を重ね、長崎ヴェルカが9-0のランを記録。11点差あったリードは一気に69-67まで縮まった。

今シーズンの千葉ジェッツであれば、そのまま主導権を失っていても不思議ではない展開だった。しかし、この日のチームは違った。原修太が3ポイントシュートを沈めると、富樫がドライブで応戦し、コステロも速攻から加点する。長崎ヴェルカが迫るたびに、別の選手が得点という形で応え、試合を立て直してみせた。

コヴァーチHCが語った「成長の証」

試合後、コヴァーチHCはこの時間帯を振り返りながらも、単純な反省材料とは捉えていなかった。

「もちろんミスはありました。でも今回はいつもと同じミスではありませんでした」

会見場で最も印象的だったのは、この言葉だった。

多くの場合、ミスは課題として語られる。しかしコヴァーチHCが見ていたのは、そのミスがどのようなものだったのかという点だった。チームは現在、連戦の中で十分な練習時間を確保できていない。ウォークスルーや映像確認を中心に修正を続ける中で、これまで繰り返していたミスが減り、新しい課題が表れているのであれば、それは前進している証でもある。

「選手たちは集中しています。学ぶ意欲があります。そして改善するために必要なことをやろうとしています」

指揮官の言葉からは、5連勝そのものへの満足感よりも、チームが進んでいる方向への確信が感じられた。