そして、7回には二塁手・永田が後方の飛球をジャンプして捕球するというファインプレーにも助けられた山戸。最後の打者を三振に抑えて勝利を掴むと、見事阪神甲子園球場で行われる決勝進出を決めた。

山戸の涙と、選手たちの想いが甲子園を決めたｰ神戸弘陵学園提供

山戸が投げ切った準決勝

「この大会にかける想いはどのチームよりも強いと思っていたので勝ち切れてよかった」と試合後に笑顔で答える山戸。1イニングずつ丁寧に抑えると臨んだ結果、完投完封という最高の内容になったという。「今日は95点です！」と堂々と教えてくれたのがとても印象的だった。

そんな山戸について石原監督も「次の投手も準備していたが、4点目が入った時に最終回まで投げてもらおうと決めた。今日の山戸は本人も、受けていた浅水（梨来）も「いい球が来てる」と言っていました。私も見ていて、抜け球などの打たれる前触れが今日はなかったので託しました。しかし、1点でも取られたら交代と思っていたので、セカンドのファインプレーが大きかったですね」

勝利を振り返る石原監督-Journal-ONE撮影

今回は前の試合から1日空いたことで仕切り直すことができた神戸弘陵学園。約1時間30分というハイペースな試合の中でも、神戸弘陵学園らしさが発揮された引き締まった内容となった。

次は憧れの甲子園

8月1日に阪神甲子園球場で日本一を決める決勝戦がついに行われる。相手は学校法人石川。この大会への想いが強い神戸弘陵学園は「甲子園に出てからが恩返し」とここまでの長い戦いを終えても、やっとスタート地点に立てたようだった。

試合直後は「夢のよう」「実感がない」と話していた選手たち。それでも自分の代で、踏む甲子園の土は格別だろう。

「2年ぶりに ”神戸弘陵ここにあり” と保護者や学校関係者に届けたいです」と石原監督の目は、すでに甲子園での戦いを見ていた。

93人で挑む甲子園。王者奪還へ神戸弘陵学園の戦いはあと一つｰ神戸弘陵学園提供

ここまで夏の暑さにも負けない、感動の試合を繰り広げてくれた70校の女子高校球児たち。ついにその頂点を決めるときがやってきた。決勝戦は8月1日（土）の13:30プレーボール。

最後まで全力を尽くした試合を期待するとともに、甲子園という憧れの舞台で輝く選手たちをしっかりと見届けたい。