8月9日（日）から女子7人制ラグビー（セブンズ）の年間王者を決めるグランドファイナルがついに始まる。今回の舞台は北海道札幌市の大和ハウス プレミストドーム。太陽生命ウィメンズセブンズシリーズ2026の現在首位に立つ、ながとブルーエンジェルスは4連覇を狙い最終調整に入っていた。

シーズン中に行われる各大会で順位を決めるというセブンズ。各大会の順位によってポイントが与えられ、その合計から上位8チームがグランドファイナルへの出場となる。

今回はファイナル直前にチームを取材。女子日本代表「サクラセブンズ」でも活躍する大谷 芽生選手にインタビューを行い、試合に向けての意気込みや、女子ラグビーの魅力を聞いてみた。

本当の家族以上に、濃密な時間を過ごしているブルーエンジェルスの選手たち‐斉藤健仁撮影

これまでの試合を振り返る

第3戦目の北九州大会

Q：まずは北九州大会、優勝おめでとうございます。あの試合を振り返ってみていかがでしょうか。

大谷：今回、私は怪我をしていて試合には出られませんでした。しかし、みんなのプレーを客観的に見る機会がこれまでなかったので、新しい発見や、みんなが戦ってる姿にエネルギーをもらいました。私も北海道（グランドファイナル）に向けて復帰するうえで、今よりもっとチームにとってプラスになりたいと思いましたね。そして、みんなが北九州大会で作ってくれた戦い方や、コミュニケーションや雰囲気を維持していきたいなとも感じました。

 Q：怪我をされていたということではありますが、今年チームが好調の要因はなんでしょうか。 

大谷：今年、海外選手の合流が少し遅かったんです。だからこそより意識して密にコミュニケーションをとったり、ラグビー以外でも同じ時間を一緒に過ごして、このチームでの絆を大事にしてやってきました。日本人選手のレベルも高くて、一番を目指すからこそ、そこまでの準備やマネジメントを含めてチーム作りをしてきています。選手たちのモチベーションが常に高いことが調子が良いことに繋がっていると思います。

栃木大会は準優勝だったが、この悔しさをバネに北九州大会では力を発揮して優勝-斉藤健仁撮影

コミュニケーションがスムーズにできた

Q：海外選手とコミュニケーションは苦戦していますか。 

大谷：私はあまり英語が得意ではないんです。でも相手も簡単な英語をゆっくり使ってくれたり、日本語を覚えてくれています。でもグラウンドの中はではとっさにコミュニケーションを取らないといけないので難しい時もすこしありますね。それでも練習の中から意思疎通をするようにしているので、そこはスムーズにできていると思います。

Q：大谷選手がフォワードでプレーするにあたって意識していることはなんですか？ 

大谷：フォワードの選手は基本的に大きくてパワフルな人が多いです。ですが私は足が速いので、周りと違ったスタイルでアタックをして、裏に出たりとチャンスを作っていきたいと考えています。 それでも、パワープレーでも私は負けたくないんです。体張って守って、動き続けるということを意識してやっていきたいです。 

足とパワーで相手を押し切る-斉藤健仁撮影

大谷選手のこれまで

ラグビーが今の大谷選手を作った

ここからはこれまで大谷選手が歩んできた道を深掘りしていく。

Q：そもそもラグビーを始めたきっかけはなんですか。 

大谷：小学生の頃にタグラグビー（タックルのないラグビー）をしていました。その後、中学校にはラグビー部がなかったので辞めようと思っていたんです。でも、当時の先生にクラブチーム（京都ジョイナス）に誘われて、土日に行くようになりました。正直、先生からの猛烈オファーに断り切れず、始めたっていうのがきっかけです（笑）

Q：そんな始まりでも、ここまで競技を長く続けてこれた原動力は何でしょうか。 

大谷：はじめは地元の中学校に行ってたんですが、中学2年生にラグビー部のある中学校に転校をしたんです。そこから本格的にラグビーを始めました。でもラグビーをすごく楽しんでたわけではなく、練習でよく走らされてた記憶の方がすごくあります。「ラグビー部なのにこんなに走るんだ。ラグビー全然してないな」と思っていたのですが、それでも陸上部より楽しかったですし、やるならラグビーの方がいいと思って続けてきました。