サクラセブンズがロス五輪出場権獲得へ向け、過去最高成績更新と新たな歴史づくりに挑む。
昨年11月のHSBC SVNS ドバイ大会では初めて3位に入賞。その結果、最も世界に近いラグビーの日本代表チームと言ってもいいだろう。そのサクラセブンズが今季、勝負のシーズンを迎えようとしている。
10月1～3日に愛知の『名古屋市瑞穂公園ラグビー場』で開催される『第20回アジア競技大会』。そこで、2大会ぶり2度目の優勝を目指すのはもちろんのことだ。
加えて、11月から来年5月まで世界を転戦して行われるHSBC SVNS。ここで、上位4位までに入ることができれば。2028年ロサンゼルスオリンピックの出場権を得ることができるからだ。
熊谷合宿中のサクラセブンズ‐斉藤健仁撮影
サクラセブンズを率いる兼松由香HCの挑戦
忍者ラグビーで世界4強を目指す
自身も7人制だけでなく、15人制でも日本代表キャップを持つ兼松由香HC（ヘッドコーチ）がサクラセブンズの指揮官に就任して3年目を迎えている。
大事なシーズンを前に率直な気持ちを聞くと、兼松HCは「まずワクワクが一番大きい。（日本開催の）アジア競技大会は私たちにとって特別な大会でもあるし、その後のHSBC SVNSもオリンピックの予選が懸かっているので、そこで予選を突破したい。今季、1つ1つステップアップして、ダブルの目標を達成したい」と語気を強めた。
2年前に就任した兼松HCが掲げたテーマが「忍者」だ。今季も同じで「忍者になろう」と選手たちに伝えている。もちろん、セブンズならではのスピード、フィットネスを強化するだけでなく、起き上がるスピードや判断の速さを重視し、サインプレーなど決まったことに頼らない、個々が主体的にプレーするラグビーも目指している。
兼松HCは「とにかくスピード展開や判断の速さを求めている。決め事がない分、それぞれが自分の意志を持ってどんどん判断して、自分の目で見て動いて連動してほしい」と語る。
サクラセブンズを率いる兼松HC-斉藤健仁撮影
選手主体で戦う新しいサクラセブンズ像
「15人制ではサインプレーがあって、ある程度、ポジションの役割が決まっているが、サクラセブンズはそれがない。」
「誰が起点になるかも毎回、分からない状況なので、非常に難しいラグビーをしようとしている。そこは今、選手たちは頑張ってやってくれているし、しんどそうだけど、見ていて楽しそう！と思いながら、いつも指導している」と話す。
接点の激しい練習をする選手たち‐斉藤健仁撮影
新戦力加入で激化する代表争い
サクラセブンズ40人規模のスコッドで底上げへ
昨季、国際舞台で活躍した選手をベースに今季は『太陽生命ウィメンズセブンズシリーズ2026』で躍動した選手を新たに含め、第1期デベロップメント・スコッド・トレーニングメンバーが選出され、8月の熊谷合宿には23人が参加した。
中国とスリランカで開催される『アジアラグビーエミレーツセブンズシリーズ2026』の2大会と、名古屋で実施されるアジア競技大会が短い期間で続くため、9月4日から6日に南アフリカで開催された世界学生選手権に出場した12人も含め、40人近い選手を大きなスコッドとして捉えている。
昨季、ケガでサクラセブンズとして出場できなかったメンバーが復帰しただけでなく、昨年、15人制日本代表に選ばれていたが、今年の太陽生命ウィメンズシリーズで躍動した松田凜日、松村美咲らがセブンズに復帰した。
激しい練習をするサクラセブンズの選手たち‐斉藤健仁撮影
松田凜日ら経験者が再び挑戦
セブンズ経験も豊富な松田は、「太陽生命ウィメンズシリーズでやっぱりセブンズが楽しいと思った。また、シーズンを通して、HSBC SVNSに挑戦したことがなかったので、もう1回、セブンズにチャレンジしようと思った」と破顔した。
兼松HCは「昨季メンバーをベースに、チームに入った時、どんな化学反応、新しい風を吹かせてくれるかなという選手たちを新たに選んだ」と期待を寄せた。
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パロマ瑞穂野球場（名古屋市瑞穂公園野球場）
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- 取材・文：
- 斉藤 健仁（ 日本 ）
