楠選手は小学校6年生まで地域チームで野球に打ち込んできた。しかし、その後も硬式野球を続けられる環境を探し続け、父である楠伸吾コーチの勧めもあって神戸サンダースでプレーを続ける道を選んだ。

現在も丹波市から1時間以上をかけて練習に参加しているという。その努力の積み重ねが、今回の全国大会先発という大役につながった。

試合前には埼玉西武ライオンズレディースの選手たちについて、「身体の大きな選手ばかり」と驚きを口にしていた楠選手だったが、いざマウンドに立つとその思いは変わった。

「マウンドではワクワクした。」

全国屈指の強打者たちを相手に真っ向勝負を挑み続けた。その結果、厳しい失点も経験したが、全国トップレベルを相手に投げ抜いた経験は大きな財産になったはずだ。

試合後は悔し涙を流しながらも、「練習不足でスタミナがなくなってしまった。」と自ら課題を口にした。そして最後には、「本当に楽しいマウンドだった。来年は無四球完投を目指して、もっと頑張る。」と力強く前を向いた。

先発マウンドは「ワクワクした」と話す楠琉奈選手-Journal-ONE撮影

織田湖都選手が放った歴史的なチーム初安打

試合の歴史にその名を刻んだのが、先頭打者として打席に立った織田湖都選手だった。

女子硬式野球の名門・履正社高校を卒業後、女子硬式野球部のない関西大学へ進学した織田選手。野球を続ける道を模索する中で、「大学で女子野球部を作ろうと思ったが、人数が集まらなくて。」と振り返るように、決して平坦な道ではなかった。

それでも野球への情熱を失うことはなかった。そんな織田選手が選んだ場所が神戸サンダースだった。

「幅広い世代が集まり、本当に明るいチーム。」

チームの魅力についてそう語る織田選手は、この試合でも大きな役割を果たした。

1回表、全国大会初打席。放った打球は左前へ抜けるチーム史上初の全国大会安打となった。その後、小田彩乃選手の適時打で先制のホームを踏み、チーム初得点の走者にもなった。

「あの場面は、何とかチームに勢いを付けたかったので、3ボールでも甘い球を狙っていました。」

全国の舞台で生まれた歴史的な一打。その背景には、チームを思う強い気持ちが込められていた。

神戸サンダース大会史上初安打を放つ織田湖都選手-Journal-ONE撮影

赤尾真由子選手が体現する神戸サンダースの魅力

神戸サンダースというチームを語るうえで欠かせない存在が、赤尾真由子選手だ。

高校時代まで続けたソフトボールで培った技術を武器に、堅実な守備と小技でチームを支えるママさん選手である。2番打者として攻守両面で欠かせない役割を担い、この試合でも三塁手として無失策を記録した。

全国大会という初めての舞台について尋ねると、赤尾選手は充実した表情でこう振り返った。

「本当に楽しい一戦でした。毎年が体力との勝負ですが、来年はヒットを打って勝利を掴みたい。」

勝敗だけでなく、自分自身が全国の舞台でプレーできた喜びが言葉の端々から伝わってきた。

そして、赤尾選手らしいエピソードも聞かせてくれた。

「ライバルは娘です。いつもどっちがヒットを打ったかとか競い合っています。」

高校で女子野球部に所属する娘さんとの微笑ましいライバル関係は、女子野球の広がりを象徴するような話だった。

高校生からママさん選手までが同じユニフォームを着て全国大会に挑む。赤尾選手の存在は、神戸サンダースが単なる競技チームではなく、女子野球の受け皿として重要な役割を果たしていることを示している。

試合後、母娘で笑顔を見せた赤尾選手-Journal-ONE撮影