ネーションズチャンピオンシップ前半戦終了 日本代表は1勝2敗で5位
南半球シリーズの順位争い
北半球と南半球の12チームが参加する新たな国際大会の前半戦が終了した。『ネーションズチャンピオンシップ2026』は、7月4日から18日まで『南半球シリーズ』の全18試合が終了。その結果、日本代表は1勝2敗、勝ち点4で南半球グループの5位につけた。
南半球グループでは、世界ランキング1位の南アフリカ代表が3連勝で首位。勝ち点15を挙げた。加えて、6月までコベルコ神戸スティーラーズを率いたデイブ・レニーHC（ヘッドコーチ）率いるニュージーランド代表も3連勝。しかし、得失点差で2位となった。
3カ国が1勝2敗となったが、勝ち点の差でオーストラリア代表が3位。アルゼンチン代表が4位、日本代表が5位となった。最後に、3連敗のフィジー代表が最下位となっている。
北半球グループでは全勝チームがなかった。2勝1敗で4チームが並ぶ混戦だ。勝ち点でフランス代表が首位、スコットランド代表が2位。イングランド代表とアイルランド代表は得失点差により、それぞれ3位、4位となった。ウェールズ代表は1勝2敗で5位、3連敗のイタリア代表は6位だった。
注目される南北対抗戦と個人記録
南北対抗戦という観点では、前半戦は北半球が9勝、南半球が9勝。まったくの五分で11月の後半の『北半球シリーズ』を迎える。
また、個人記録では、日本代表のFB（フルバック）松永拓朗（東芝ブレイブルーパス東京）だ。松永は3試合で32得点を挙げる活躍。フランス代表のSH（スクラムハーフ）マキシム・リュキュの37得点に次ぎ、大会得点ランキング2位につけている。
フランス代表戦で初トライを挙げたPF大塚（関西学院大学4年）-斉藤健仁撮影
ネーションズチャンピオンシップ順位表と世界ランキングの変動
そして、日本代表はアイルランド代表（世界ランク3位）に敗退。フランス代表（同4位）にも敗れた。しかし、イタリア代表を破ったことでランキングを上げた。7月20日発表のランキングでは、2023年以来となるトップ10復帰を果たした。
ラグビー男子世界ランキング（7月21日発表）
1位 南アフリカ（93.96）
2位 ニュージーランド（92.28）
3位 アイルランド（88.08）
4位 フランス（87.43）
5位 イングランド（85.68）
6位 スコットランド（84.78）
7位 アルゼンチン（83.13）
8位 オーストラリア（81.61）
9位 フィジー（78.00）
10位 日本（76.42）
11位 ウェールズ（76.38）
12位 イタリア（76.30）
ネーションズチャンピオンシップで見えた日本代表の成果と課題
格上イタリア代表撃破が示した成長
日本代表は7月4日、東京の『秩父宮ラグビー場』で行われた初戦で躍動。当時世界ランキング10位のイタリア代表に27-10で快勝して勝ち点4を獲得した。しかし、4トライ以上によるボーナスポイントには1トライ届かなかった。
途中出場から勢いをもたらしたリーチ。SO上ノ坊（右）も初キャップを得た‐斉藤健仁撮影
オーストラリア代表、アイルランド代表に力負け
11日には、オーストラリアのニューカッスルでアイルランド代表と対戦。20-36で敗戦した。つづく18日には、東京の『MUFGスタジアム（国立競技場）』でフランス代表と対戦。こちらも15-42で敗れ、両試合では勝ち点を加えることができなかった。
3試合を振り返ってみる。まずは、選手たちが「勝つマインドセットで臨む」と話していたイタリア代表戦。この試合では、試合が中盤に差しかかり攻撃が停滞する展開となった。しかし、SH齋藤直人（東京サントリーサンゴリアス）とSO伊藤龍之介（明治大学4年）が魅せる。ハイボールを効果的に使い、試合をコントロールした。
セットプレー、とりわけラインアウトは攻守に渡って大きな武器となった。ディフェンスでも粘り強さを見せて、27-10で世界ランキング上位の相手に快勝した。この快挙は第2次エディー・ジョーンズHC体制では初めて。加えて、イタリア代表に勝利したのも2018年以来だった。
続くアイルランド代表戦では、相手の高いボール保持力に苦しんだ。その結果、日本代表はなかなかボールを奪い返せなかった。自陣ゴール前ではFW（フォワード）、BK（バックス）ともに相手のフィジカルに押し込まれた。そして、失トライを重ねた。それでも後半、日本代表も粘りを見せて一時は6点差まで追い上げた。しかし、終盤に突き放されて20-36とアイルランドの総合力の前に力負けした。
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