神戸弘陵学園の繋ぐ野球が試合を決めた
3回裏、神戸弘陵学園は再び流れを引き寄せた。1死から、西垣美来が二打席連続となる左前安打を放ち出塁。続く島本そなの打席で、西垣は果敢に二盗を成功。その結果、神戸弘陵学園に追加点のチャンスを広げた。
そして、この得点機に島本は高めに浮いた変化球を逆らわずに左翼線へ運ぶ二塁打を放つ。二塁から西垣が悠々と本塁へ生還し、神戸弘陵学園が欲しかった追加点を挙げた。
神戸弘陵学園は、走塁と打撃を連動させることで、相手にプレッシャーをかけ続ける。中盤に入っても、神戸弘陵学園の攻撃は止まらなかった。
島本は左線適時二塁打を放つ-Journal-ONE撮影
山戸優菜の投球、守備で試合を支配
序盤から援護を受けた山戸優菜は、四球こそ5つ与えたものの、5回1死まで被安打ゼロの快投を続けた。
神戸弘陵学園のエースは、決して派手な三振を量産するタイプではない。しかし、守備を信じて打たせて取るスタイルを貫き、試合のテンポを支配していった。
「四球は多かったですが、守備を信じて、打たせてアウトを取るイメージは崩さないようにしました。」と語った山戸。
神戸弘陵学園の内野陣は、そのテンポに乗り、落ち着いた守備で山戸を支えた。こうして、神戸弘陵学園らしい“守りの野球”が、甲子園の空気を支配していった。
2安打完封で優勝に導いた山戸-Journal-ONE撮影
神戸弘陵学園が中盤の猛攻で一挙7点
そして試合を決めたのは、5回裏の猛攻だった。
先頭の石井望愛がこの日2本目の安打で出塁。そして、ここまで2打数2安打の西垣美来が打席に入った。好調の西垣に打たせたい場面だったが、石原康司監督は迷わず犠打を命じる。
「繋ぐことが、このチームの野球。たとえどんな打者でも、次の塁に進めるのが私たちの野球です。」と石原監督は語る。神戸弘陵学園の「繋ぐ野球」が、ここでも顔を出した。
西垣はきっちりと一塁側へ犠打を決め、石井を二塁へ進める。さらに、続く島本そなも中前へ安打を放ち、神戸弘陵学園は再びチャンスを広げた。
この重圧により、学法石川の守備にほころびが生まれる。失策と死球が重なり、満塁の場面で打席に立ったのは準決勝まで7割を超える打率を誇る福田凛だった。
福田は落ち着いてボールを見極め、三遊間へ内野安打を放つ。さらに続く石井も、このイニング2本目となる左前適時打。この回だけで神戸弘陵学園は一挙7点を奪い、勝負を決定づけた。
神戸弘陵学園のベンチは総立ちとなり、甲子園のスタンドも大きく揺れた。攻撃でも守備でも、神戸弘陵学園が試合を完全に掌握していった。
決勝で3安打猛打賞の活躍を見せた石井-Journal-ONE撮影
3年生バッテリーの絆が光る有終の美
最終回のマウンドに立つ山戸優菜を支えたのは、同じ3年生の後藤希実恵だった。
春の選抜までは正捕手として神戸弘陵学園の守りを担ってきた後藤。しかし、この夏はレギュラー争いに敗れ、ベンチから仲間を支える立場に回った。
「中学生のころから5年間の付き合いなので。」と、山戸は後藤への絶対的な信頼を語る。
神戸弘陵学園でも積み重ねてきた時間が、バッテリーの絆を強くしていた。石原康司監督も「山戸がケガで投げられない時も、常に寄り添って励ましていた。」と、その献身ぶりを振り返る。
7回に捕手の守備に就いた後藤-Journal-ONE撮影
福田凛のダイビングキャッチで締める
そして迎えた最後の打者。相手が放った打球は、ショート後方へふらふらと上がる難しいフライだった。
ショートの福田凛は、打球が上がった瞬間に背走を開始した。神戸弘陵学園の内野を支えてきた福田は、一度も打球から目を離さず、後ろ向きの体勢のまま最後の一歩を踏み込む。身体を反らせるようにして、後方へのダイビングキャッチを敢行した。
甲子園の空気が一瞬止まり、次の瞬間、スタンドが大きく揺れた。 白球は福田のグラブの中に収まっていた。
試合終了。 神戸弘陵学園、2年ぶりの優勝。
山戸優菜は両腕を天に突き上げ、歓喜を爆発させた。駆け寄ってきた後藤に満面の笑顔で抱きつくと、神戸弘陵学園の25人の戦士たちが走り寄る。そして、全員で人差し指を天に突き上げ、甲子園の空へ向かって優勝の喜びを叫んだ。
