リーチ、5度目のW杯へ世界一の20番を目指す覚悟

リーチが目指すのは100キャップではない。5度目のワールドカップと日本代表の勝利へ。37歳のレジェンドは今なお進化を続けている。

リーチ、5度目のワールドカップへ挑む新たな使命

2008年から桜のジャージーで積み上げたキャップ数は95。今年の10月で38歳となるラグビー日本代表FL（フランカー）リーチ　マイケル（東芝ブレイブルーパス東京）はまだまだ健在である。

日本代表を率いるエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）は｢2015年、2019年ワールドカップで活躍した選手の中で、トップレベルでプレーする最後の選手。｣と称する。

日本代表に招集し続けて、チームの精神的支柱となっているリーチ。キャプテンのLO（ロック）ワーナー・ディアンズ（ブレイブルーパス）のメンターでもある。経験豊富な選手として、コーチ陣と若い選手を結ぶ存在にもなっている。

そんなリーチは、出場すれば最多となる5度目のワールドカップを目指し、7月25日から8月6日行われた日本代表の網走合宿に参加していた。8月8日（土）、15日（土）にオーストラリア代表と2連戦を控えるこの時期。リーチに現在の心境と、日本代表のチーム状態について聞いた。

7月、日本代表は今年から始まった国際大会『ネーションズチャンピオンシップ』に参戦。イタリア代表、アイルランド代表、フランス代表と格上相手に連戦した。日本代表は初戦のイタリア代表にこそ勝利。しかし、世界ランク上位の強豪2チームには敗れた。

「僕が初めてテストマッチに出場したときPR（プロップ）大塚壮二郎（関西学院大学4年）は4歳でした。ただ、出場すれば年齢は関係ない。試合に出場したいし、チームに良い影響を与えたい」。

今年10月で38歳となるリーチ-斉藤健仁撮影

リーチが掲げる「世界一の20番」という目標

ベンチスタートでも輝く、新たな役割への挑戦

そう話す37歳のベテランのリーチ。テストマッチ3連戦で、慣れ親しんだ6番や8番ではなく、ベンチから出場する「20番」を背負った。

特に、フランス代表戦ではインパクトプレイヤーとして活躍。、ボールキャリーやスティール（ジャッカル）などで大きな存在感を見せた。

現在、リーチがターゲットに掲げているのが、「世界で一番の20番になる」ことだ。「歳だからやらない方がいいんだったらこのチーム（日本代表）にはいなく。むしろ、どこか違うチームでプレーした方がいい。でも、僕は今年になって向上心がすごく高くなった。強くなってもっと試合に良いインパクトを与えたい」。

現在の日本代表FW（フォワード）陣、特にLO、FL、NO8（ナンバーエイト）の『バックファイブ』は、「恐らく世界で一番でかい」とリーチが言う。確かに、ワーナーやハリー・ホッキングス（東京サントリーサンゴリアス）らのような2mのLOが2人。加えて、バックロー（FL、NO8）にも、サイズとフィジカルを兼ね備えた選手が揃う。非常に競争が激しいポジションだ。

リーチが磨くインパクトプレーヤーとしての進化

昨年、日本代表の練習では時折、LOにも入っていたリーチ。しかし、今年はバックローに専念している。後半から出場し、試合にインパクトを与える。そのために、体重を2～3kg、115kg前後まで増やすようにトレーニングに注力している。

「全体的に大きくしたい。特に上半身が弱くなって、上半身を多めにトレーニングしてサイズアップしたい。テレビに映ったとき、見た目からあんまり圧力がないと感じた。だから、もう一回、身体を作り直す。アタックで、もっとパンチがあるようにしたい。（ディフェンスでの）タックルの回数はすごく良い。しかし、質が悪いので、もっとトミネートタックル（相手を仰向けに倒すようなタックル）を増やしたい。この2つを強化して、どんな状況でも前に出られるような選手になりたい」。

世界一の20番を目指す-斉藤健仁撮影

リーチが語る若手台頭と日本代表の現在地

現在の日本代表34名中、PR大塚、SH（スクラムハーフ）渡邊晴斗（近畿大学4年）、SO（スタンドオフ）伊藤龍之介（明治大学4年）、FB（フルバック）矢崎由高（早稲田大学4年）と大学生が4人いる。また、リーチ以外にワールドカップを経験している選手は6人。それだけ、若いメンバーが多くなっている。

ワールドカップまであと1年あまり。現在の日本代表のチーム状況を聞くとリーチは「すごくいい状態」と話す。「JAPAN TALENT SQUADプログラムの大学生も何人か、日本代表に上がってきている。ワールドカップで勝つためには、選手層を厚く。そうならないと、なかなか進めない。今はチームの競争がすごく激しい。だから、すごくポジティブで考えてもいいと思う。良い選手が本当にたくさん出てきた」。

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リーチが示す100キャップへの考え方

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