ラグビー日本代表は、9月のパシフィックネーションズカップ（PNC）へ臨む。ここでの優勝に向け、宮崎で再始動した。
9月5日に新潟でカナダ代表（同24位）との「リポビタンDチャレンジカップ」を戦った。つづく、12日からPNC（パシフィックネーションズカップ）を迎える。今年のPNCは4カ国で争われる。日本代表、フィジー代表（同9位）、アメリカ代表（同14位）、カナダ代表だ。
初戦は9月12日、大阪の『東大阪市花園ラグビー場』で行われる。相手は、来年のワールドカップで対戦するアメリカ代表だ。そして、19日には東京の『秩父宮ラグビー場』で、3位決定戦または決勝を戦う。
7月から8月にかけては世界ランキングが自分たちより上位の相手に戦った。中でも、敗れた4試合はいずれも世界ランキング1桁台の強豪だった。
一方、9月の最初の2試合はランキング上では下位の相手と対戦する。それもあり、PNCで優勝を狙いながら、夏の5連戦で出た課題をしっかり克服したい。加えて、新戦力も試したいところ。そして、再び上位との対戦が続く10月、11月につなげることが大きな目的となろう。
FLガンター（左）と話す、初代表となったFL武内（C）JRFU
ラグビー日本代表に藤原、長田が復帰。初キャップを狙う新戦力も
代表復帰組と大学生有望株
8月末、すでに日本代表の合宿メンバー34名が発表されている。6月からチームに帯同していたグレン・ジャクソン氏（元フィジアン・ドゥルアHC）。彼ものアシスタントコーチ（アタック）への就任も公式に公表されている。
招集された選手を見てみよう。
昨季までアタックをリードしてきた一人のSH藤原忍（東京ベイ）が、ケガから代表復帰を果たした。ハードワークがウリのWTB（ウィング）やCTB（センター）長田智希（埼玉）も加わった。
加えて、PR（プロップ）大塚壮二郎（関西学院大学4年）、SO（スタンドオフ）伊藤龍之介（明治大学4年）。今夏に存在感を示した大学生の2人も引き続き招集されている。
代表復帰を果たしたWTB／CTB長田（左）、SH藤原（C）JRFU
ラグビー日本代表 初キャップ候補の注目選手
また昨秋、代表資格を得ていた身長205cmのLO（ロック）ルアン・ボタ（東京ベイ）。そして、ボールキャリーと激しいプレーに定評のあるFL（フランカー）武内慎（浦安）。さらには、追加招集されたアタックセンスに長けた司令塔のSO武藤ゆらぎ（横浜）。この3名が招集され、テストマッチ出場を果たせば初キャップとなる。
｢新しい選手たちだが、エネルギーもある。態度もすごく良くてチームの雰囲気を上げてくれる選手たち。｣とHO（フッカー）原田衛も語っている。
初の代表合宿となったSO武藤（C）JRFU
ラグビー日本代表、齋藤直人が主将。新たなリーダー陣で挑む9月
リーチ、ディアンズは選考対象外
97キャップを重ね、日本代表歴代最多の大野均氏の98キャップまであと1。37歳のFLリーチ マイケルは選考対象外となった。加えて、夏の5連戦でキャプテンを務めていたLOワーナー・ディアンズ（ともにBL東京）。彼も、9月の3試合はメンバーの選考対象外だ。
しかし、ベテランのリーチは昨年同様の措置となる。またこの1年でスーパーラグビーやテストマッチなど30試合に出場したディアンズ。ほとんど休みなく出場したための休養と予想されている。
因みに、World Rugbyは選手のウェルフェアを考慮。1シーズンの試合出場を30試合以内とするガイドラインを定めている。
新キャプテン齋藤直人とリーダーグループ
9月の3連戦のキャプテンは、SH（スクラムハーフ）齋藤直人（東京サントリーサンゴリアス）に。今夏の副キャプテンに続きチームをけん引する。他にはHO原田衛（東芝ブレイブルーパス東京）、LOハリー・ホッキングス（東京サントリーサンゴリアス）。彼らがリーダーグループを形成している。
リーダーのHO原田は｢ワーナーとリーチさんはすごく中心的な存在だった。不在の影響はすごく大きい。しかし、その分ラインアウト中心にホッキングスがリーダーになっている。（齊藤）直人さんがキャプテンになったので、いろんな人がリーダーシップを発揮できる良い機会。その中で僕も、特にスクラムでチームにエネルギーを与えられるように頑張りたい。｣と意気込んでいる。
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- 取材・文：
- 斉藤 健仁（ 日本 ）
原田衛
1999年生まれ、兵庫県伊丹市出身。東芝ブレイブルーパス東京所属のHO（フッカー）。桐蔭学園、慶應義塾大学で頭角を現し、セットプレーの安定性と運動量、強いリーダーシップに定評がある。2024-25シーズンにはチームの2連覇に貢献。2026年にはスーパーラグビーのモアナ・パシフィカで海外挑戦し、8試合に出場してフィジカルとメンタルを強化した。日本代表では12キャップを持ち、2026年マオリ・オールブラックス戦でキャプテンに指名されるなど、チームを牽引する存在となっている。
佐藤健次
2002年生まれ。桐蔭学園高では全国高校ラグビー大会2連覇に貢献し、早稲田大学でも活躍。大学4年時からラグビー日本代表に招集された若手フッカー。現在は埼玉ワイルドナイツに所属し、ワールドカップ出場と海外挑戦を目標に成長を続けている。
