ラグビー日本代表、PNC優勝で見えた成長とW杯への課題

9月はキャプテンを務めたSH齋藤-斉藤健仁撮影

WTBの選手層と決定力さらなる強化ポイント

一方で、「アタッキングチームを目指している。」というジョーンズHCが「まだ層を厚くしなければならないポジションがある。」と話したのがWTB（ウィング）だった。

WTBの得点力に見えた課題

8連戦でWTBに起用した選手は全部で7人。ネーションズチャンピオンシップからオーストラリア代表との2連戦まで、WTB陣は3トライ（メイン平、石田吉平、植田和磨）を挙げた。しかし、9月の3戦ではWTBによるトライはゼロに終わった。

ジョーンズHCは、かねてから11番に縦に強いタイプのWTBを置く。そして、14番にはスピードタイプのWTBを好んできた。指揮官は「特に補強が必要なのはWTB。まだ十分な層があるとは言えない。大学生を含め、スピードがあり、トライを取れる選手を探していきたい。」と話した。

矢崎（左／早稲田大学4年）も2試合に出場した-斉藤健仁撮影

ラグビー日本代表次世代のスピードスターを求めて

「（9月は）先発で起用している石田（横浜キヤノンイーグルス）はケガで参加できなかった。WTB植田は非常に成長している。加えて、WTBイノケ・ブルア（ともにコベルコ神戸スティーラーズ）も伸びている。」

「長田智希（埼玉パナソニックワイルドナイツ）も、ここ数週間でようやく試合へ出られる状態まで戻ってきた。ただ、その選手たちに加え、本物のスピードを持った選手をもう1人見つけたい。現在のチームにはない、際立ったスピードを持つ選手が必要。どこかにそのような選手がいるなら、ぜひ教えてください。提案はいつでも歓迎します（笑）。」と話した。

ジョーンズHCが2012年から日本代表を率いていたときのこと。当時大学生だった福岡堅樹と藤田慶和（丸和MOMOTARO’S成田）。加えて、松島幸太朗（サンゴリアス）ら若手を積極的に起用したことを思い出す。その結果、2015年ワールドカップでは松島、藤田がトライを挙げた。さらに、2019年大会では松島、福岡の2人が「ダブルフェラーリ」として大ブレイクした。

日本代表のアタックは、パス＆ランラグビーが軸だ。大外で1対1の状況を作り出したときにトライを取り切るWTBが必須ということだろう。最右翼の1人は今年、U20日本代表で躍動した内田慎之甫（筑波大学2年）あたりか。

8月のオーストラリア戦で代表初トライを挙げたWTB植田‐斉藤健仁撮影

課題を克服し2027年ワールドカップへ

空中戦の改善は継続テーマ

また、WTB、FB（フルバック）も含めたバックスリーのハイボールの処理、空中戦は継続的な課題だ。フランス代表戦では空中戦でモメンタムを奪われた。フィジー代表戦も前半は後手を踏んでしまった。

ジョーンズHCは「（空中戦は）引き続き改善しなければならない。ボールを落とす回数が多すぎる。日本代表の選手の多くは、ハイボールがそれほど大きな要素になっていない国内リーグでプレーしている。そのため、集中的に練習できるのは代表活動中に限られる。キャッチングスキルを向上させるため、まだ取り組まなければならないことがある。ただ、クラブで毎週練習できるわけではないので、難しい課題。それでも、粘り強く取り組み続ける。」と先を見据えた。