齋藤直人、日本代表主将で得た覚醒と優勝への覚悟

齋藤直人が日本代表主将で得た覚醒を胸に、東京サントリーサンゴリアスのリーグワン初制覇へ挑む。

リーグワン初制覇を目指す東京サントリーサンゴリアス。7年ぶりに、かつてチームを2連覇に導いた沢木敬介監督が復帰した。そんな沢木監督がキャプテンに指名したのが、今季、フランスから3シーズンぶりに戻ってきた日本代表SH（スクラムハーフ）齋藤直人だ。

齋藤直人、日本代表で初めてキャプテンを経験

2021年に初キャップを得た齋藤直人は、現在36キャップを数える。

9月のテストマッチ3連戦では、LO（ロック）ワーナー・ディアンズ（東芝ブレイブルーパス東京）ら主力の一部が不在。その中で、齋藤は初めて日本代表のキャプテンを務めた。

日本代表を率いるエディー・ジョーンズHC（ヘッドコーチ）も、そのキャプテンシーを高く評価した。

パシフィックネーションズカップで日本代表を7年ぶり4度目の優勝に導いた齋藤。1カ月弱のキャプテン生活について、「これまでグラウンド上で100％のプレーを見せることが、自分のリーダーシップだと思っていた。しかし、今回、日本代表でキャプテンを務め、エディーさんから様々なことを教わった。」と振り返った。

「厳しい状況の中で、チームが今どのような雰囲気なのか。さらに、どのような気持ちで試合へ向かっているのかを感じ取ることも必要だと学んだ。以前は、そういうことにまったく気を配れていなかった。良い働きができたかはわからない。しかし、そうしたことに気づき、少しずつ意識できるようになったことは、1つの成長だと思う。」

9月はキャプテンを務めたSH齋藤（右端）-斉藤健仁撮影

齋藤直人がジョーンズHCから学んだリーダーの役割

世界的名将であるジョーンズHCから、多くの学びもあったという。9月12日、対アメリカ代表戦の週には、複数の選手が体調不良により練習に参加できない状況があった。

日本代表主将として不安を察知し仲間へ言葉を届ける

齋藤直人は「そういう時に、チームが少しナーバスになっていないか。不安を感じていないか。それを、まずリーダーとして感じ取る。その上で、どのような声をかけるべきかを考えた。『今いるメンバーで、しっかり準備できている』『誰が出ても戦えるように、全員が準備している。』とチームメイトに伝えた。」と振り返る。

齋藤直人が学んだ「自信を与えるキャプテン」の仕事

さらに「キャプテンとして、ジョーンズHCから選手たちに自信を持たせることが大切だと言われた。自信を持って試合へ入ることは非常に重要。」と、指揮官から教わったことを明かした。

キャプテンを任される前にも、副キャプテンとしてチームの中心的な選手の1人だった齋藤直人。今後も日本代表のキャプテンを続けたいのかと聞くと、「そうなれば、その時に考える。今はあまり考えていない。」と答えるにとどめた。

10月1日で、ラグビーワールドカップ2027オーストラリア大会の開幕まであと1年となった。齋藤はワールドカップで活躍するために、より高いレベルに身を置こうと、フランスリーグに2シーズン挑戦した。そして現在は、1年後よりも目の前に控える試合に意識を向けている。

プレーでも引っ張ったたSH齋藤-斉藤健仁撮影

ワールドカップまで1年も「目の前の試合へ集中」

齋藤直人は「1年前だということは、あまり考えていなかった。まだ1年あるので早いと感じる。今はまず、これから対戦する強い相手との試合へ集中する。日本代表は10月24日から5試合ある。ずっと目の前の試合へ集中していく。」と意気込んだ。

また、3シーズンぶりに復帰したサンゴリアスでも、沢木監督からキャプテンに指名された。齋藤がキャプテンを務めるのは、2022-2023シーズン以来2度目。当時はHO（フッカー）堀越康介と共同キャプテンだった。

沢木監督は「何より、勝ちたいという気持ちが強い。」と、ミーティングをする前から齋藤をキャプテンにすると決めた上でオファー。そして、齋藤もそれを受諾したという。

今回、サンゴリアスでは初めて単独でキャプテンとなった齋藤。

「僕だけでなく、キャプテンやリーダーを中心に、チームのスタンダードを選手たちで作っていってほしいという話があった。」と、沢木監督から求められている役割を明かした。

沢木監督と齋藤主将（左）‐斉藤健仁撮影

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2度目のキャプテン、前回の経験を糧に

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